寶釵從屏風後轉出來，半年不見，出落得越發端莊。薛蟠盯著看了半晌，咧嘴笑了：“妹妹長高了。”
行李一箱箱抬進來，薛蟠親自開箱：“這一箱是給媽和妹妹的。”箱蓋開啟，滿目琳琅。
有蘇州的筆墨紙硯，各色花箋透著清香；杭州的香袋香珠，針腳細密；揚州的扇子扇墜，精巧別緻。最下頭還有幾個青紗罩的匣子，開啟來，竟是虎丘帶的玩意兒——會自己走路的小木人，灌了水銀打筋斗的娃娃，沙子做的走馬燈，還有一整出泥人戲文《西廂記》。
薛蟠一樣樣拿出來獻寶：“這泥人兒捏了三個月才成，妹妹看這張生可俊？”又拿起一個泥塑的小像，“這個最好玩，妹妹猜是誰？”
寶釵接過細看，那泥人圓臉闊嘴，憨態可掬，竟與薛蟠一般無二，不禁“噗嗤”笑出聲來。
薛蟠也笑：“那匠人手巧，非要照著我的模樣捏一個。我說也罷，讓妹妹在家也有個念想。”
寶釵一件件摩挲著這些禮物，心裡暖融融的。筆墨是她素日習字要用的，香袋是她喜歡的淡雅香氣，泥人戲文是她閒時愛看的。粗枝大葉的哥哥，竟樣樣都想到了。
薛姨媽在一旁看著，眼圈微紅：“難為你跑這麼遠還惦記著。”
薛蟠撓頭：“我在外頭，哪天不想著媽和妹妹。見著好東西就想，這個妹妹必定喜歡，那個媽用著合適。”
那晚寶釵屋裡，泥人小像擺在案頭，走馬燈轉出昏黃的光影。鶯兒一邊收拾東西一邊笑：“大爺看著粗，心思倒細。”
寶釵望著窗外哥哥房裡還亮著的燈，輕聲道：“他是世上最好的哥哥。”
五、螃蟹宴裡手足情
重陽將近，寶釵想辦個螃蟹宴，請賈府姊妹們聚聚。薛姨媽有些猶豫：“這要費不少銀子……”
薛蟠在旁聽見了，拍著胸脯：“媽放心，包在兒子身上！我和妹妹說，要幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子裡取上幾罈好酒，再備上四五桌果碟，夠不夠？”
寶釵抿嘴笑：“哥哥說夠，自然就夠了。”
薛蟠果真張羅起來。螃蟹要陽澄湖的，他親自去挑；酒要十年的紹興黃，他開窖親嘗；果碟的乾果蜜餞，他一家家鋪子比較。夥計笑他：“大爺如今越發精細了。”
薛蟠正色道：“這是我妹妹要做臉面的事，馬虎不得。”
宴席那日，大觀園裡笑聲不斷。寶釵從容應酬，餘光瞥見哥哥在園門外探頭探腦，一副想進又不敢進的樣子，心裡好笑，悄悄讓鶯兒送了一碟剝好的蟹黃過去。
薛蟠接了，樂得什麼似的，就在門外石凳上吃了，還衝妹妹擠擠眼。
宴罷人散，寶釵向薛蟠道謝。薛蟠擺手：“謝什麼！妹妹高興，我就高興。”又壓低聲音，“我看那林妹妹身子弱，特意讓廚房熬了薑湯，可送到了？”
寶釵點頭，心裡感嘆：哥哥這份善心，倒比許多聰明人強。
六、紅樓冷暖見真心
薛家別院的月色，總比別處溫柔些。
寶釵有時會想，若論門第，薛家不及賈府顯赫；若論才學，哥哥不及寶玉通透；若論機變，更遠遜於賈璉。可這小小庭院裡，有的是賈府尋不到的暖意。
她想起惜春與賈珍，親兄妹卻形同陌路；迎春與賈璉，一年見不上幾面；探春與賈環，避之唯恐不及。寶玉待姊妹們雖好，終究隔了一層——他是祖母的心肝，眾人的焦點，那份好裡，難免帶著幾分施捨的意味。
唯有她的傻哥哥，好得全無計較，好得掏心掏肺。
那年她染了風寒，咳嗽得夜不能寐。薛蟠急得在院裡轉圈，三更天忽然想起什麼，騎馬去敲醫館的門。老大夫睡眼惺忪地開門，薛蟠直接塞過一錠銀子：“救我妹妹！”
老大夫開了方子，裡頭有一味川貝要新鮮的。薛蟠又連夜出城，天亮時帶著滿身露水回來，手裡攥著一把還沾著泥土的貝母。
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