黛玉聞聲回過頭來。
四目相對。
薛蟠僵在原地，腦子裡一片空白。他該說什麼？解釋自己為何在此？還是上前見禮？可他張了張嘴，一個字也吐不出來。
黛玉看見他，顯然也吃了一驚。那雙含情目微微睜大，先是疑惑，待看清是他後，那目光迅速冷了下來，像瞬間結冰的湖面。她沒有說話，只是靜靜看著他，眉頭微蹙，那神情裡沒有驚恐，也沒有厭惡，只是一種疏離的、審視的冷淡。彷彿他不是一個活生生的人，而是什麼誤闖入這幅水墨畫裡的不協調的汙跡。
“姑娘……”她身邊的小丫鬟警惕地上前半步。
黛玉卻輕輕搖了搖頭。她最後看了薛蟠一眼——那眼神深不見底，薛蟠在其中看不到任何情緒，只有一片空茫的冷——然後便轉過身，對丫鬟低聲道：“走吧。”
她沿著來路往回走，腳步依舊很輕，背影挺直。沒有再回頭。
薛蟠仍站在原地，許久沒動。春風穿過竹林，沙沙作響。橋下流水依舊，那幾片桃花瓣早已漂遠，不見蹤影。他忽然覺得，剛才那短短的一瞥，比這二十多年來所有聲色犬馬的經歷都要深刻。那姑娘看他時眼中的冷，不是憤怒，不是鄙夷，而是一種……一種徹底的、漠然的疏遠。彷彿他與她，本就不是一個世界的人。
而他竟連向前一步、說句話的勇氣都沒有。
不，不是沒有勇氣。是在那目光下，他所有粗俗的言語、輕浮的舉止，都顯得那麼不堪，那麼可笑。他能說什麼？說“姑娘你真美”？還是學那些才子佳人的戲文，念句歪詩？他自己都覺得噁心。
薛蟠慢慢蹲下身，撿起剛才踩斷的那截枯竹。竹節已經乾枯發黃，輕輕一捏就成了粉末。他盯著掌心的竹屑，忽然想起很久以前，某個同樣春日，他逃學在外面野，遇見個賣字畫的老秀才。老秀才攤上掛著一幅墨竹，瘦勁孤直。他當時嗤之以鼻：“這有什麼好看，光禿禿的，還不如牡丹圖熱鬧。”老秀才只是搖搖頭，說了句他當時完全不懂的話：“君看蕭蕭只數葉，滿堂風雨不勝寒。”
他現在好像有點明白了。
那種美，是帶著寒意的。是隻可遠觀，不可褻玩的。是需要你屏住呼吸，小心翼翼去感受的——而你若是個粗人，連感受的資格都沒有。
遠處傳來丫鬟們尋找黛玉的呼喚聲，夾雜著笑語。宴席還在繼續，熱鬧彷彿永無休止。
薛蟠扔掉手中的竹屑，拍拍衣袍站起身。他最後望了一眼黛玉消失的小徑盡頭，那裡竹影森森，已空無一人。
他轉身，朝著與宴席相反的方向，慢慢走了。
回到席間時，賈璉等人已喝得面紅耳赤，見他回來，又拉著他要罰酒。薛蟠這次沒有推辭，接過酒杯一飲而盡，接著又主動斟滿，連連灌下好幾杯。酒很烈，燒得他五臟六腑都疼，可那股莫名的燥熱和空洞，卻似乎被這疼痛填滿了一些。
“薛大哥哥好酒量！”有人喝彩。
薛蟠咧開嘴笑，笑容有些發僵。他看向女眷那邊，黛玉已回到座上，正低頭與探春說著什麼，側臉平靜無波，彷彿剛才竹林邊那短暫的相遇從未發生。
也許，對她而言，確實不曾發生。他薛蟠，不過是個偶然闖入視線的無關之人，轉眼便可忘卻。
宴席終於散了。薛蟠隨著母親妹妹告辭出門。馬車搖搖晃晃駛離榮國府，車窗外的街市喧鬧漸漸湧入耳中。薛姨媽靠在車壁上，有些倦意，寶釵則安靜地望著窗外。
“今日見了林丫頭，倒比前些年出落得更好了。”薛姨媽忽然開口，像是自言自語，“只是那身子骨，看著還是弱。性子也忒孤高了些，不及寶丫頭隨和。”
寶釵柔聲道：“林妹妹自小如此，心思細，才華是極好的。”
薛蟠閉著眼，假裝睡著了。可母親和妹妹的對話，一字不漏地鑽進他耳朵裡。孤高。才華。這兩個詞在他心裡翻來覆去，攪得他不得安寧。
回到薛府，他徑直回了自己院子。屋裡伺候的丫鬟香菱迎上來，要替他更衣。香菱是他一時興起買來的，長得有幾分水秀，性子也溫順。平日裡，他是極喜歡她的。可此刻，看著她低眉順眼的樣子，看著她身上顏色鮮亮的衣裙，看著她那帶著討好意味的笑容，薛蟠心裡沒來由地一陣煩悶。
“出去。”他聲音粗嘎。
香菱愣了愣，不敢多問，低頭退了出去。
屋裡靜下來。薛蟠和衣倒在榻上，盯著帳頂繁複的繡花。腦子裡卻全是白日里的畫面：那月白的衣衫，那清冷的側影，那蹙起的眉尖，那望向流水時空茫的眼神……最後，是那回眸一瞥中，徹底的疏離與冷。
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