“寶玉在麼？”
“在屋裡看書呢。”
芳官領著五兒進去。院子裡靜悄悄的，廊下掛著幾隻鳥籠，畫眉在裡頭清脆地叫著。正房的門簾是湘妃竹的，風一吹，簌簌地響。
“你先在這兒等著，我進去回話。”芳官掀簾進去了。
五兒站在院子裡，手腳都不知該往哪兒放。她看見西廂房窗下有個丫頭在做針線，穿著蔥綠的衫子，眉目如畫——那是晴雯。東廂房的門開著，裡面傳出搗藥的聲音，淡淡的藥香飄出來。
原來怡紅院裡也有人吃藥。這個念頭讓五兒莫名安下心來。
不多時，芳官出來了，身後跟著個穿月白襖子的丫頭，面容溫婉，笑容親切——是襲人。
“這就是五兒？”襲人打量著她，目光溫和，“果然是個齊整孩子。芳官說你身子弱，可還撐得住？”
五兒忙行禮：“回姐姐，撐得住。”
襲人點點頭：“既是柳嬸子的女兒，必定是懂規矩的。咱們怡紅院事不多，你主要幫著灑掃庭院，照料花草。月錢先按一等丫頭的例，一兩銀子。吃住都在院裡，西邊那間耳房還空著，你就住那兒吧。”
五兒的心怦怦跳起來——一兩銀子！她原想著能有五百錢就知足了。
“謝謝姐姐。”她聲音發顫。
襲人笑道：“不必謝我，是寶玉允了的。你既來了，就是怡紅院的人，好生做事便是。”她又轉向芳官，“你帶她去安頓吧，順便說說規矩。”
芳官領著五兒往西耳房去。房間不大，但收拾得乾淨，一張床，一張桌子，一個衣櫃，窗下還擺著盆蘭花。
“這比你家強吧？”芳官得意地說。
五兒點點頭，眼眶發熱。她放下包袱，摸著光滑的桌面，這一切像夢一樣。
接下來的日子，五兒過得小心翼翼。她每日天不亮就起身，灑掃庭院，擦拭廊下的欄杆，給花草澆水。活計確實不重，但要求精細——石縫裡不能有落葉，欄杆上不能有灰塵，花草要澆得恰到好處。
怡紅院的下人們，也果然如母親所說，各有各的心思。
晴雯是個爆炭性子，說話直來直去，但對活計要求極高。她見五兒澆花時漏了幾片葉子，便皺眉道：“做事要仔細，這海棠最是嬌貴，水多了爛根，水少了枯葉。”
麝月溫和些，常悄悄提點五兒：“晴雯姐姐心直口快，你別往心裡去。她待咱們其實是好的，前兒個小丫頭病了，她還把自己的藥送過去。”
秋紋則有些勢利，見五兒是新來的，又病懨懨的，便不太搭理。倒是碧痕，因為也是家生子出身，對五兒多了幾分親近。
最讓五兒驚訝的是寶玉。他果然如傳聞中那般，待下人極好。那日五兒在廊下擦欄杆，咳了幾聲，寶玉正好從屋裡出來，聽見了便問：“這是新來的丫頭？怎麼了？”
襲人忙回：“是柳嬸子的女兒，叫五兒，身子弱些。”
寶玉打量她：“既身子弱，這些粗活讓婆子們做就是了。你會識字麼？”
五兒低聲道：“識得幾個。”
“那便好。”寶玉笑道，“日後我房裡的書，你幫著整理整理，比做粗活強。”
從那天起，五兒的差事便輕省了許多。她每日整理寶玉房裡的書籍，偶爾寶玉興起，還讓她念幾首詩。怡紅院的伙食果然精細，她的臉色漸漸紅潤起來，咳喘也少了些。
第一個月發月錢時，五兒領到一兩銀子，還有五百錢的賞錢——是寶玉給的，說她書整理得好。她託人把錢捎給母親，附了張字條：“女兒一切安好，勿念。”
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