正月十五，榮國府的花燈照得夜如白晝。
賈母歪在榻上，眯著眼看滿堂兒孫嬉笑。王熙鳳穿著一身縷金百蝶穿花大紅洋緞裙，像團火似的在人群中穿梭，聲音比誰都亮：“老祖宗您瞧，寶兄弟這燈謎出的，真真難倒我們這些笨嘴拙舌的了！”
滿屋子笑聲。賈母也笑，眼角深深的皺紋堆疊起來，像藏著無數個秘密。
等夜深人散，鴛鴦扶著賈母回房。路過抄手遊廊時，賈母忽然停下，望著東府方向幽幽道：“鳳丫頭今兒又放印子錢了。”
不是疑問，是陳述。
鴛鴦心裡一驚，面上卻不顯：“璉二奶奶管家，難免有些週轉。”
賈母沒接話，由著鴛鴦伺候更衣。銅鏡裡，她看見自己滿頭銀絲，看見眼角皺紋如網——這張網，網住了賈府上下三百餘口，網住了四大家族的榮辱，也網住了那個像火一樣熾烈的孫媳婦。
一、天生的棋子
王熙鳳嫁入賈府那年，才十七歲。
她是王家的嫡女，王夫人的親侄女，嫁的卻是長房賈璉。這身份，賈母第一眼看見就明白了——這是顆天生的制衡棋子。
賈府表面和樂，內裡早已暗流湧動。賈母執掌榮國府數十年，看得比誰都清楚：王夫人背靠王家，勢力日盛；賈赦雖是長房卻不得寵，總想與二房爭權；邢夫人蠢蠢欲動；底下那些旁支更是各懷心思。
需要一個能在各方之間遊走的人。
王熙鳳回門那日，賈母特意叫到跟前，拉著她的手對滿屋人說：“我就喜歡鳳丫頭這爽利勁兒，以後常來我這兒說話。”
這話是說給王夫人聽的——你們王家的女兒，在我這兒受寵。
也是說給賈赦聽的——你們長房的媳婦，眼裡得有我這個老祖宗。
更是說給所有人聽的——這府裡，還是我老太太說了算。
王熙鳳果然沒讓賈母失望。她天生是個管家的料，那些繁瑣賬目過目不忘，下人偷奸耍滑一眼看穿。不出半年，榮國府上下都知道，璉二奶奶是個臉酸心硬的主兒，比不得老祖宗仁慈。
賈母樂得清閒，每日只管含飴弄孫，聽戲賞花。只有貼身伺候的鴛鴦知道，每月初一十五，各房管事來彙報時，老太太看似閉目養神，實則一字不落全聽在耳裡。
“鳳丫頭又剋扣月錢了？”有一次，賈母忽然開口。
鴛鴦斟酌著詞句：“說是庫房近來吃緊，各房用度都得減一減。”
“她自己的陪房也減？”
鴛鴦不說話了。
賈母睜開眼，那眼神清明得不像個老人：“由她去。這府裡，也該有個能鎮得住的了。”
二、撐住空架子
臘月二十三，小年。
王熙鳳站在議事廳裡，面前跪著三個管採買的婆子。廳外寒風刺骨，廳內炭火熊熊，可那幾個婆子卻在發抖。
“說吧，今年的紅蘿炭，為何比往年少了兩成，價錢卻漲了三成？”王熙鳳的聲音不高，卻像刀子似的。
一個婆子磕頭：“二奶奶明鑑，今年炭窯收成不好......”
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