寧榮街的秋風裹著桂花香，吹進了榮國府角門。平兒端著茶盤穿過穿堂，遠遠就聽見鳳姐屋裡傳來周瑞家的笑聲。她腳步頓了頓，心裡忽然浮起一件舊事——那是去年劉姥姥來的時候，她當著周瑞家的面，大大方方地吩咐小廝去催旺兒交利錢。
當時她沒多想，事後回想起來，卻覺出一絲奇異的蹊蹺。
周瑞家的是太太的陪房，王夫人最心腹的人。放高利貸這種事，擱在別家，那是要藏著掖著、生怕長輩知道的勾當。可她平兒在太太的人面前說漏了嘴，竟沒有半分後怕。更怪的是，周瑞家的聽了，臉上連一絲驚訝的神色都沒有，反倒笑眯眯地幫著打岔，彷彿聽見的不過是尋常的家長裡短。
這不對。
平兒端著茶繼續往前走，腦子裡卻轉得飛快。她在鳳姐身邊這些年，什麼機密事沒經手？放賬的事，連璉二爺都要瞞著，生怕那位油鍋裡都要撈錢花的主兒知道了，把體己銀子全翻出來敗掉。可太太那邊的人知道了，竟沒事人一樣——要麼是太太早已知情，要麼是……太太自己也在做同樣的事。
她忽然想起鳳姐說過的一句話。
那是饅頭庵的事。靜虛老尼求鳳姐幫忙，鳳姐張口就是三千兩。靜虛說張家傾家孝敬，鳳姐便笑了，說了一句：“這事倒不大，只是太太再不管這樣的事。”
“再不管”三個字，咬得又輕又重。輕得像不經意間帶過，重得像一個心照不宣的秘密被掀開了角。平兒當時站在旁邊，聽得真真切切。太太以前是管過這樣的事的——替人託關係、走門路、收孝敬銀子。只不過如今不做了，或者說不親自做了。
鳳姐接手的不光是榮國府的管家權，還有太太那條暗地裡的財路。
平兒想到這裡，後背微微發涼。她跟了鳳姐這些年，自認為看透了這府裡上上下下的彎彎繞繞，可有些事，不到一定時候，是看不見的。就像太太那張臉——每日吃齋唸佛，手裡捻著佛珠，嘴裡念著經文，見了劉姥姥那樣的人都要問一句“可吃了飯沒有”，滿府裡誰不說太太是菩薩心腸？
可平兒見過太太發落人的樣子。
那是她剛來府裡沒幾年的事。金釧兒投了井，府裡上下都說是太太逼的。平兒沒親眼見，但她聽鴛鴦私下裡說過——太太很少發那麼大的火，一巴掌扇過去，金釧兒半邊臉都腫了，跪著哭了一地，太太硬是沒鬆口，定要攆出去。後來金釧兒跳了井，太太哭了一場，在佛堂裡唸了好幾日經，眼淚乾了，照舊捻她的佛珠。
平兒那時候年輕，只覺得太太是性子急了些，到底是那丫頭不懂事，不該在太太跟前說那樣輕浮的話。可後來她看得多了，漸漸品出些別的味道來。
太太這個人，平日裡是綿的，軟的，木頭似的，賈母說她“老實”，府里人也說她“好性兒”。可一旦觸了她的逆鱗，她翻臉比鳳姐還快，下手比鳳姐還狠。鳳姐整治人，好歹還講個名正言順，還知道要臉面上過得去。太太呢？面上不聲不響，底下的事一件不落。
比如老爺屋裡的那些人。
平兒想起興兒那張碎嘴子說的話：“我們家的規矩，凡爺們大了，未娶親之先都先放兩個人服侍的。”這是老規矩，老爺年輕時候，跟前自然也放過人。可平兒進府這些年，老爺屋裡除了太太，就一個趙姨娘、一個周姨娘。趙姨娘生了探春和環兒，周姨娘連個孩子都沒有。
那兩個“先前的人”呢？
平兒沒見過。不光她沒見過，府裡年輕些的丫鬟都沒見過。彷彿那兩個人從來就不曾存在過，彷彿老爺這大半輩子，身邊就只有太太、趙姨娘、周姨娘三個人。可平兒心裡清楚，那兩個人不是憑空消失的，是太太打發的。
用的什麼法子？尋了不是，攆出去；或者像鳳姐收拾賈璉屋裡那些人一樣，尋了錯處，打得打的，賣得賣。平兒沒親眼見，但她從府里老嬤嬤們偶爾漏出來的隻言片語裡，拼湊出了一個大概——太太年輕時，手段比鳳姐利落多了。鳳姐好歹還留了她這個通房丫頭在身邊做個樣子，太太當年，那是連一個都沒留。
趙姨娘能留下來，是因為她肚子裡有了孩子。可就算有了孩子，太太也沒讓趙姨娘好過。那母子倆在府裡過的是什麼日子，誰看不見？趙姨娘活得跟個下人似的，探春打小就被太太養在身邊，叫的是太太“母親”，叫自己親孃“姨娘”。這不是恩典，這是拿捏——孩子在我手裡，你能翻出什麼浪？
平兒想起鳳姐把尤二姐賺進大觀園那件事。一樣的路數——先接到自己眼皮子底下，做足了賢惠樣子，再慢慢磨，慢慢熬，熬得你求生不得求死不能。太太當年對老爺屋裡那些人，未必不是這個法子。
想到這裡，平兒忽然覺得好笑。這姑侄倆，一個年輕，一個年長，面上看著天懸地隔——鳳姐嘴巧，太太訥言；鳳姐張揚，太太內斂；鳳姐恨不得把“我精明”三個字寫在臉上，太太恨不得把“我老實”三個字刻在腦門上。可骨子裡呢？
鳳姐放高利貸，太太也放過。鳳姐弄權收黑錢，太太也收過。鳳姐收拾丈夫的女人，太太收拾得更乾淨。鳳姐手裡攥著幾莊人命，太太手裡也未必乾淨。
金釧兒是跳井死的，那金釧兒之前呢？府里老人都記得，太太剛當家那幾年，府裡丫鬟的來來去去比現在頻繁得多。平兒沒親眼見，但她聽賴大家的說過一句閒話：“太太年輕時，那也是厲害角色，不比現在這位差。”賴大家的說話向來有分寸，能說出這種話，那意思就很明白了。
平兒把茶盤送到鳳姐屋裡，鳳姐正歪在榻上，手裡撥著算盤珠子，聽見動靜也不抬頭，只問：“旺兒家的來沒來？”
“還沒呢。”平兒把茶放在小几上，猶豫了一下，還是問了出口：“奶奶，我昨兒想了一件事——太太知不知道咱們放賬的事？”
鳳姐手裡的算盤珠子停了。她抬起頭看著平兒，眼神里帶著一絲玩味，像是覺得這問題好笑，又像是覺得不該被問出來。
“你說呢？”鳳姐反問了一句。
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