夏金桂嫁進薛家的那個秋天，金陵城的桂花正開得鋪天蓋地。
花轎是從北門抬進來的，一路吹吹打打，紅綢翻飛，鞭炮的硝煙味混著街邊糖炒栗子的甜香，引得半條街的人都伸長了脖子看。薛蟠騎在高頭大馬上，大紅的袍子襯得他滿面紅光，笑得嘴都合不攏。夏家的小姐，出了名的標緻人物，家底又殷實，這門親事他求了足足大半年，如今總算把人抬進了門。
拜堂的時候，夏金桂透過蓋頭的縫隙，看見堂屋兩側站著的人。左邊是薛姨媽，慈眉善目，笑得一臉和氣。右邊站著一個穿藕荷色褙子的女子，身量纖纖，低眉順眼地垂著手，像一株種在角落裡不起眼的白芷。
那就是香菱。
夏金桂在成親之前就知道她的存在。媒人遞過來的庚帖上附著一張紅紙，寫著薛家的人口——薛蟠，薛姨媽，還有一位已經入宮的寶釵，再就是“妾，香菱”三個字。母親當時把那張紙往桌上一拍，臉色就不大好看：“還沒過門就有妾，這算怎麼回事？”但夏金桂不在乎。她從來不在乎這些。她夏金桂是什麼人？皇商家的獨女，打小被捧在手心裡長大，要什麼有什麼，想怎樣就怎樣。一個買來的妾，能翻出什麼浪花？
她沒把香菱放在心上。
直到花轎落地，紅綢掀開，她第一次真真切切地看清了那個女子的臉。
香菱正端著一碗茶走過來，步子又輕又穩，像踩在棉花上似的沒一點聲響。她的五官算不上多驚豔，眉眼淡淡的，皮膚卻白得近乎透明，像上好的羊脂玉里透著一點粉。最讓人不舒服的是她臉上那個表情——不是討好，不是畏懼，而是一種從骨子裡透出來的、安安靜靜的平和。
夏金桂盯著她看了三秒鐘，心裡頭忽然躥起一股說不清道不明的火。
那股火來得毫無來由，卻又猛烈得壓不下去。她夏金桂活了十九年，從來只有別人在她面前低眉順眼的份，從來沒見過哪個妾能長成這副模樣——不急不躁，不卑不亢，像一潭清水，任你往裡面扔多少石子，它都波瀾不驚地接著，然後慢慢地、慢慢地沉下去，表面上依舊澄澈如初。
香菱把茶捧到跟前，垂著眼睛，聲音輕柔得像三月的風：“奶奶，請用茶。”
夏金桂沒接。
她就那麼居高臨下地看著香菱，目光從她的髮髻掃到鞋尖，又慢悠悠地收回來，嘴角掛著一絲似笑非笑的弧度。堂屋裡忽然安靜下來，安靜得能聽見院子裡桂花落在青磚上的聲音。薛姨媽在邊上乾咳了一聲，薛蟠搓了搓手，臉上的笑容有些僵。
“叫什麼？”夏金桂終於開口了。
“回奶奶，奴婢叫香菱。”
“香菱。”夏金桂把這兩個字在舌尖上滾了一圈，像品了一口不太滿意的茶，皺了皺眉，“俗了。這名字是誰取的？”
薛蟠趕緊湊上來：“是寶釵妹妹取的，說是從一首詩裡頭來的——”
“改了吧。”夏金桂乾脆利落地打斷了他，端起那碗茶，淺淺地抿了一口，又放下，動作行雲流水，像在自家客廳裡一樣自在，“叫什麼香菱，聽著就不像正經名字。往後叫秋菱。”
秋菱。秋天的菱角，老了，澀了，該沉到水底爛掉了。
堂屋裡又是一陣沉默。薛姨媽張了張嘴，似乎想說什麼，但看著新媳婦那張精緻的、不容置疑的臉，到底把話嚥了回去。薛蟠更是大氣都不敢出，只拿眼睛去看香菱。
香菱垂著眼睛，臉上的表情沒有任何變化。她微微屈了屈膝，聲音依舊是那樣不疾不徐的：“是，奴婢記住了。多謝奶奶賜名。”
然後她就端著空了的茶碗，安安靜靜地退了出去。
夏金桂看著那個藕荷色的背影消失在門簾後面，心裡那團火燒得更旺了。
她原本等著看什麼呢？等著看香菱委屈，等著看她哭，等著看她慌亂無措地向薛蟠求助，然後自己就可以名正言順地發作一場，讓這個不知天高地厚的妾知道誰才是這個家的女主人。可香菱什麼都沒做。她接了那個名字，像接住一片飄落的葉子一樣自然，甚至沒有多看一眼薛蟠。
這不正常。
夏金桂見過很多種人。有囂張的，有懦弱的，有諂媚的，有陰險的。她自認有一雙看人的好眼睛，能在一盞茶的功夫裡把一個人看得七七八八。可香菱讓她看不透。這個人不爭不搶，不哭不鬧，像一團棉花，你一拳打過去，它軟綿綿地陷下去，等你把手收回來，它又恢復原樣，連個印子都沒有。
夏金桂討厭這種感覺。
新婚的頭一個月，夏金桂還算收斂。她忙著整治薛家的規矩，把下人使喚得團團轉，把薛蟠管得服服帖帖，整個薛家的內宅像被一陣颶風掃過，舊的賬本、舊的規矩、舊的人情，全被翻了個底朝天。香菱在這個過程裡像一滴水落進了大海，無聲無息地消失了。
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