九月的榮國府被壽幔壽聯淹沒了。寧榮兩府的燈籠換了絳紅新罩，從大門口一路掛到內儀門，光暈映在青磚上，像是給整座府邸鍍了一層薄薄的血色。賈母八旬大壽，這是賈府這些年最大的排場。皇親送來的壽禮堆滿了三間花廳，几案上擺著金壽星、白玉如意，連空氣裡都飄著一股子檀香和貢緞混出來的富貴氣味。
可越是這樣的日子，底下的人就越容易出事。這是鳳姐多年理家的經驗——人多了，心就雜了。府裡光是榮寧兩府的管事媳婦就有百十號人，再加上臨時從各處借調來幫忙的丫鬟婆子，亂成一鍋粥。她這些天連軸轉地操持，嗓子已經啞了，太陽穴上像有根針在一下一下地扎。
事情是從尤氏那兒起的。
那天尤氏路過榮府大門口，正趕上各家誥命的轎子進府，門口堵得水洩不通。她打發丫鬟去找兩個婆子幫忙傳話，那倆婆子大概是忙了一天，火氣大得很，張口就是一句：“我們只管看大門，不管別人的事。你是什麼東西，也來使喚我們？”
尤氏在寧府是當家奶奶，雖說性子溫厚，到底也是三品誥命。兩個婆子當著來往賓客的面給她沒臉，這口氣無論如何咽不下去。訊息傳到鳳姐耳朵裡的時候，她正在花廳後院對著賬冊子揉眉心，旁邊小丫頭捧著茶已經涼了三回。
“這兩個婆子是哪一房的人？”鳳姐問。
來稟事的是周瑞家的，王夫人的陪房，在府裡算得上老資格了。她抿了抿嘴，眼珠轉了轉：“回奶奶的話，是榮府東南角上看門的，一個姓張，一個姓趙。都是老油子了，平日裡就愛偷奸耍滑，今兒可算是撞到槍口上了。”
鳳姐端起茶碗，茶早就涼透了，她皺著眉頭又擱下。府裡這些人她太清楚了，芝麻大的事都能鬧出西瓜大的動靜來，更別說這回得罪的是尤氏——尤氏不常在榮府走動，本來就容易受氣，這要是傳出去，不知道的還以為榮府欺負人呢。
“老太太的壽誕還沒過完，不宜見刑。”鳳姐想了想，說，“先記下她們的名字，等過了這幾日，把人捆了，打四十板子，或送到寧府交給珍大嫂發落。你記著，這話先別聲張。”
周瑞家的垂手應了，轉過身往外走。她走得很快，快到出了花廳的月亮門，嘴角才慢慢翹起來。
她和那張婆子有仇。上半年張婆子的侄女想在廚房謀個差事，來找周瑞家的走門路，周瑞家的要了五兩銀子的茶錢，事情卻沒辦成。張婆子到處說她吃裡扒外，這話傳到周瑞家的耳朵裡，她記恨了小半年了。如今鳳姐的話到了她手裡，她可不會老老實實地等到老太太壽誕過完。
當天晚上，她就帶了幾個小廝，衝到東南角門，把張婆子和趙婆子綁了個結結實實。
兩個婆子正在門房裡吃酒，醉得東倒西歪，被突然闖進來的人嚇得酒都醒了。張婆子連聲喊冤：“我們犯了什麼王法？老太太大喜的日子，憑什麼綁人？”周瑞家的冷笑一聲，也不多話，讓人把嘴堵上，又加了一句：“去，請林之孝家的來，就說二奶奶有要緊事吩咐。”
林之孝家的是榮府的大管家娘子，在府裡管著人事調派，大小丫鬟媳婦見了她都跟耗子見了貓似的。她聽說鳳姐有要緊事吩咐，不敢耽擱，換了件乾淨衣裳就趕了過來。誰知到了鳳姐院裡，鳳姐已經歇下了。她在廊下站了一會兒，正猶豫要不要讓人通傳，就見李紈從屋裡出來。
“二奶奶身子乏了，已經躺下了。”李紈說，聲音不大，像是怕驚著屋裡的人。
林之孝家的問：“珍大嫂的事，鳳姐怎麼說？”
李紈正要開口，尤氏不知什麼時候從廂房出來了，擺擺手道：“快別說了，多大點子事，也值當鬧到這種地步。我已經不放在心上了，你也別在這裡站著了，回去歇著吧。”
林之孝家的站在那裡，臉上掛著笑，心裡卻已經在罵娘了。大晚上的把她從被窩裡叫起來，說是有要緊事，結果走到跟前又說沒事了。這是什麼道理？可她不敢說什麼，尤氏到底是寧府的奶奶，她一個下人能怎樣？
她一路往回走，秋夜的風吹得她後背發涼。走到大觀園後門的時候，迎面碰上了趙姨娘。
趙姨娘剛從探春那兒回來，臉上還帶著被人頂撞過的神色。她是賈政的妾，在府裡地位不上不下，正經主子瞧不上她，下人們又在背後嚼舌根，日子過得憋屈得很。她一看見林之孝家的，眼睛就亮了。
“喲，林大娘，這麼晚了還在外頭忙呢？”趙姨娘的聲音又尖又亮，像是故意要讓什麼人聽見似的。
林之孝家的嘆了口氣，把今晚的事說了一遍。
趙姨娘聽完，眼珠子轉了轉，湊近了幾步：“哎喲我的林大娘，你可真是好性兒。你看不出來嗎？鳳姐今兒說要捆人，周瑞家的就立馬動了手，這擺明了是假公濟私。她跟那兩個婆子有過節，這是借刀殺人呢。回頭事情鬧大了，鳳姐問起來，她大不了說一句‘會錯了意’，倒把你給坑了——深更半夜把你叫出來，大太太那邊知道嗎？老太太知道嗎？鳳姐已經睡了，誰能替你作證？她們這是成心折騰你呢。”
這番話像一把火，把林之孝家的心裡的那點怨氣一下子點著了。可不是麼，她憑什麼大半夜的被人當猴耍？可她面上還是笑著：“姨娘說哪裡話，都是替府裡辦事，談不上折騰不折騰。”
趙姨娘冷笑一聲，也不再多說，扭著身子走了。
林之孝家的回到自己房裡，越想越不是滋味。正在這時候，外頭有人敲門。進來的是張婆子的女兒，一進門就跪下了，哭哭啼啼地說：“林大娘，求您救救我娘，她年紀大了，四十板子打下去，命都沒了。”
林之孝家的坐著沒動，手指在桌沿上慢慢敲了幾下。她忽然笑了，招手讓那丫頭湊近些：“我倒是想起一條路來——你姐姐是不是嫁給了大太太的陪房費大娘的兒子？”
那丫頭愣了一下，連連點頭。
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