王夫人坐在榮禧堂東側的耳房裡，手邊的茶已經涼透了。窗外蟬鳴聒噪，她卻渾然不覺，只是緩緩撥弄著腕上的碧玉鐲子，目光落在虛空中的某個點上。下人們來來回回地走路，腳步都放得極輕，誰也不敢擾了太太的清靜。
其實她心裡翻湧著許多事。大老爺那邊的事剛壓下去，鳳丫頭的身子又不爭氣，這偌大一個家，不能沒人管。她把探春推出來——這個念頭在她心裡盤桓許久了。
趙國基死了的訊息傳來時，王夫人正用早膳。彩雲俯在她耳邊說了，她筷子頓了頓，沒停，繼續夾了一筷子筍絲送進嘴裡。嚼完了，拿帕子按按嘴角，才輕描淡寫地說了一句：“去告訴三姑娘，讓她斟酌著辦。”
彩雲愣了一瞬，似乎想說什麼，可看見王夫人平平靜靜的臉色，便把話嚥了回去，屈膝退下了。
王夫人自然知道趙國基是誰。趙姨娘的兄弟，探春的親舅舅。她也知道趙姨娘那個人——眼皮子淺，心眼子小，但凡沾著一點銀錢的事，能鬧得天翻地覆。她什麼都知道。
可她偏要把這件事交給探春。
這是王夫人慣常的路數。她不喜歡明著發號施令，那太粗魯了，不像個大家閨秀出身的太太。她喜歡把一個人放到一個位置上，讓那個人自己選擇往哪邊走——然後她就知道，這個人是可以用的，還是不可以用的。
秋爽齋裡，探春正坐在花梨木大案前看賬本。鳳姐病倒之後，各處的事務流水似的湧到她這裡來，她年紀雖小，做事卻絲毫不亂，一條一條理得清清楚楚。李紈在她旁邊坐著，名義上是三人共同理家，但李紈是個菩薩，凡事不肯多言，真正拿主意的，還是探春。
彩雲把訊息報來時，探春抬起頭，目光清亮，看了彩雲一眼，只說了三個字：“知道了。”
彩雲走後，探春放下賬本，閉了閉眼。窗外的石榴花開得正好，火紅火紅的，映著她一張雪白的面孔。她心裡明鏡似的——太太這是考她呢。
李紈在旁邊翻著賬冊，頭也沒抬地說：“這事倒不難。上回襲人她娘不是賞了四十兩麼？就照那個例，給四十兩就是了。”
探春沒吭聲。她沉吟了片刻，忽然站起來，走到書架前，抽出一本厚厚的舊簿子來。那是賈府歷年賞賜下人的舊賬，紙張已經泛黃發脆，邊角都捲了起來。她一頁一頁地翻，屋子裡安安靜靜的，只聽見紙張窸窸窣窣的聲響。
翻到第三十二頁時，她停住了，指尖點在一條記錄上，聲音平得沒有一絲波瀾：“太太，舊賬上寫得明明白白——老太太屋裡的幾位老姨奶奶，外頭的親屬死了，家裡的賞例是二十兩。外頭的，是四十兩。趙國基是家生子，不是外頭的，照例二十兩。”
李紈怔了怔，看了看探春的臉色，張了張嘴，到底沒再說什麼。
探春把舊賬合上，吩咐彩雲：“回太太，就照祖宗的規矩，賞二十兩。”
彩雲領命去了。探春重新坐下來，拿起賬本，手指卻微微發顫。她沒讓任何人看見。
趙姨娘來得比她預想的還要快。
人還沒進屋，聲音就先到了：“我不管什麼規矩不規矩，那是你親舅舅，你就給二十兩銀子打發了，你叫我這臉往哪兒擱——”
簾子一掀，趙姨娘氣沖沖地闖進來，脂粉都掩不住臉上的青白之色。她也不管李紈還在旁邊坐著，指著探春的鼻子就嚷開了：“你就忘了根本了！只揀高枝兒飛去了！那好歹是你舅舅，你姥姥家就那麼一個兄弟，你就眼睜睜看著——”
探春猛地站起來，帶翻了桌上的茶碗，茶水潑了一賬本，洇開深色的水漬。她的臉白得像紙，嘴唇哆嗦著，聲音卻硬梆梆的，像石頭碰石頭：“誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點，哪裡又跑出一個舅舅來？”
這句話擲地有聲，砸在趙姨娘臉上，砸得她一愣，一時竟說不出話來。
李紈趕緊起身來勸，平兒也不知道什麼時候到了，拉著趙姨娘往外走。屋子裡重新安靜下來的時候，探春已經坐回了椅子上，脊背挺得筆直，眼淚卻無聲無息地順著面頰滾下來，一顆一顆砸在溼透的賬本上。
她知道自己贏了。她也知道太太會知道她贏了。
王夫人在耳房裡聽完彩雲的稟報，嘴角微微牽了牽。她沒有笑，但眼底的光柔和了些許。她端起茶盞，這回茶已經涼透了，她卻喝了一口，什麼也沒說。
這一天之後，王夫人對探春的態度果然不同了。各處的事務越來越多地直接送到三姑娘案頭，王夫人見了她，語氣也親近了不少，偶爾還留她下來一道用飯。探春說話做事越發有章法，一條一條理得清楚明白，連平兒回去都說給鳳姐聽：“三姑娘著實了得，那些刁鑽的管家娘子，見了她都不敢放肆。”
王夫人把這叫作歷練。她想叫探春知道，在這個家裡，只要你知道規矩在哪，知道聽誰的話，你就可以走得很遠。
但有些人，王夫人是用另一種方式考驗的。
金釧死了的訊息像一塊石頭投進了平靜的湖面。府裡的人嘴上不說，私下裡議論紛紛——太太攆了金釧出去，那丫頭想不開，一頭扎進了東南角上的井裡。王夫人坐在房裡垂淚，哭得哀哀切切，桌子上擺著一碗蓮子羹，原封未動，早就涼透了。
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