夏金桂又在摔東西了。
紫檀木的鎮紙砸在金磚地面上，發出一聲悶響，骨碌碌滾到門檻邊，正撞在寶蟾腳上。寶蟾“哎喲”一聲，卻不敢叫疼，只低著頭把鎮紙撿起來，小心翼翼地放回條案上。薛姨媽的唸佛聲從東次間傳出來，斷斷續續的，像被風吹散的香灰。薛蟠早就躲到鋪子裡去了，薛家上上下下都知道，但凡這位新奶奶發作，唯一的法子就是躲，躲得越遠越好。
夏金桂坐在正堂的黃花梨圈椅上，一隻手撐著下巴，另一隻手有一下沒一下地撥弄著桌上的茶盞。她的目光掃過堂中垂手站立的幾個丫鬟婆子，那目光裡帶著一種天然的居高臨下，像京營節度使在點閱自己的兵卒。這目光她從小就會，夏家是戶部掛名的皇商，她父親在世時，家裡來往的都是各省的督撫、鹽政、織造，她從小學的不是女紅針黹，而是怎麼看人、怎麼用人、怎麼壓人。
“寶蟾，”她忽然開口，聲音不大，卻讓堂中所有人都打了個激靈，“薛蟠昨兒夜裡又去哪兒了？”
寶蟾吞了口唾沫，眼珠子轉了轉，賠笑道：“奶奶，爺他……他在鋪子裡算賬呢，這幾日南邊來了批貨……”
“放屁。”夏金桂輕描淡寫地吐出兩個字，嘴角甚至帶著一絲笑意，“我在夏家十七年，什麼賬沒算過？薛家那鋪子，一年到頭也就那麼幾樁買賣，用得著半夜三更地算？他準是又去找那個騷貨了。”
她說“騷貨”兩個字的時候，語氣平平淡淡的，就像在說今天天氣不錯。但寶蟾知道這平靜底下藏著什麼，上回奶奶用這種語氣說話的時候，第二天香菱院子裡那棵石榴樹就被人連根刨了，樹根上還釘了三根繡花針。
“奶奶息怒，”寶蟾湊上前，壓低聲音，“依奴婢看，那香菱算什麼東西，不過是個柺子手裡買來的丫頭，連正經姨娘都算不上。奶奶要是跟她置氣，倒抬舉了她。奶奶是什麼人？京城夏家的千金，她是什麼人？一個沒父沒母的孤女，奶奶一根小手指頭就能把她碾死。”
這話說得夏金桂臉色稍霽。她端起茶盞抿了一口，忽然想起一個人來——王熙鳳。
她沒見過王熙鳳，但京城裡那些官家小姐們聚在一處吃酒聽戲的時候，沒少提這個名字。說賈府那位二奶奶如何能幹，如何厲害，如何把一整個榮國府管得鐵桶一般。夏金桂那時候就留了心，暗暗把聽到的每一條關於王熙鳳的事蹟都記在心裡。後來嫁到薛家，她更是想方設法地打聽，越打聽越覺得，這王熙鳳簡直就是另一個自己。
一樣的出身豪門——王家是什麼門第？都太尉統制縣伯王公之後，王熙鳳的叔父王子騰可是做到九省統制的。夏家雖然也是皇商，可到底矮了一截。夏金桂想到這裡就有些不平，憑什麼王熙鳳能嫁進國公府當管家奶奶，她夏金桂就只能嫁到薛家來？薛家算什麼？紫薇舍人之後，說起來好聽，實際上早就敗落了，連個正經的當家主母都沒有，薛姨媽那個軟麵糰似的人，只知道唸佛吃齋，萬事不管。
但轉念一想，她又得意起來。王熙鳳能幹的，她夏金桂一樣能幹。王熙鳳能把賈璉管得服服帖帖，她也能把薛蟠捏在手心裡。王熙鳳把平兒抬成通房丫頭裝賢惠，她也有寶蟾這顆棋子。王熙鳳會算計、會弄權、會當面一套背後一套，她夏金桂哪樣不會？只不過——夏金桂咬了咬牙——只不過她沒有王熙鳳那個命。
王熙鳳一過門就接了管家權，上有賈母撐腰，下有王夫人倚重，滿府裡誰敢說半個不字？可她夏金桂呢？嫁到薛家這麼久，薛家的鑰匙還在薛寶釵手裡攥著。
這個念頭像一根刺，每次想起來都要扎得她生疼。
“寶蟾，”夏金桂忽然放下茶盞，目光銳利起來，“你去把咱們帶來的那些陳設找出來，挑幾件好的，送到姨太太那邊去。就說是我的心意，給姨太太請安。”
寶蟾一愣：“奶奶，您說的是哪個姨太太？”
“還有哪個姨太太？自然是榮國府的王夫人。”夏金桂冷笑一聲，“寶玉不是丟了玉病了麼？上回薛姨媽去瞧了一回，回來哭天抹淚的，我正好藉著這個由頭，好好結交結交這位姨太太。記住，東西要挑最好的，那尊白玉觀音像也送過去。”
寶蟾應了，轉身要走，又被夏金桂叫住。
“還有，”夏金桂壓低聲音，“你去打聽打聽，榮國府那邊的事。王熙鳳最近在做什麼，寶二奶奶的事定沒定，都給我問清楚了。”
寶蟾眨眨眼，心領神會地去了。
夏金桂站起身，走到窗前。窗外是一叢翠竹，那是香菱住進來之後種的，她看著就煩。她伸手摺了一根竹枝，在手裡把玩著，慢慢地折成兩段，三段，四段，扔在地上，用腳尖碾了碾。
王熙鳳，王熙鳳。她在心裡默唸這個名字。要是能見到這個人就好了，她真想當面問一問，你是如何把那一大家子攥在手心裡的？你是如何讓上上下下都怕你的？你的婆婆、你的姑媽、你的丈夫，你是如何一個個對付過去的？
窗外的碎竹被風吹散了，夏金桂盯著那些碎片看了很久，忽然想通了一件事——她和王熙鳳最大的區別，不是本事，不是手段，而是權力。王熙鳳手裡有實實在在的權力，而她沒有。所以王熙鳳可以潑辣，可以狠辣，可以風風光光地站在人前發號施令，而她只能關起門來撒潑打滾。一樣的手段，落在不同的人手裡，一個叫弄權，一個叫鬧事。
想到這裡，夏金桂的心猛地揪緊了。
而此刻，千里之外——其實也不遠，都在京城——榮國府裡，王熙鳳正斜躺在炕上，一隻手撐著太陽穴，一隻手翻著賬本。她這兩天身上不好，大夫說是血虧之症，要靜養。可她哪裡靜得下來？賈母的八旬大壽剛過，裡裡外外的賬目還沒理清，王夫人又讓她兼管著大觀園的事，還有那些家下人等，一個個都長了八百個心眼子，稍不留神就要鑽空子。
“平兒，”她忽然開口，聲音有些啞，“鴛鴦姐姐那邊送來的東西，你收好了沒有？”
“收好了，奶奶。”平兒端著一碗燕窩粥走過來，“老太太賞的那匹軟煙羅也鎖在庫房裡了，單子上寫得清清楚楚。”
王熙鳳接過燕窩粥，沒喝，又放下了。她看著平兒，忽然笑了：“平兒，你說我這個人，是不是太要強了？”
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