平兒忙道：“奶奶這是什麼話？那夏金桂算什麼東西，也配跟奶奶比？”
“比不比的不說，手段倒是有幾分像。”王熙鳳若有所思地眯起眼睛，“你想想，她不許薛蟠納妾，我不也一樣？她把香菱當眼中釘，我呢？她抬舉寶蟾，我有你。你說，這不是一模一樣麼？”
平兒張了張嘴，想說點什麼來反駁，可仔細一想，竟找不出話來。
王熙鳳見她啞口無言，忍不住笑出聲來，笑著笑著，又收了聲，面上浮起一層淡淡的惆悵：“只不過她比我差遠了。我在榮國府，好歹說一不二，她呢？在薛家連鑰匙都摸不著。寶釵那個丫頭——你別看寶釵平時不言不語的，那是個心裡有數的人。我跟她打了這麼多年交道，我清楚得很。”
說到這裡，王熙鳳忽然坐直了身子，像是想到了什麼要緊的事。她盯著平兒看了好一會兒，把平兒看得心裡直發毛，才緩緩開口：“平兒，你說，要是有一天寶釵嫁到咱們家來，會怎麼樣？”
平兒愣住了：“奶奶，您說什麼呢？寶二奶奶的事……”
“寶玉那個呆子娶誰都一樣，老太太中意黛玉，太太中意寶釵，最後花落誰家還不知道。”王熙鳳擺了擺手，“我說的不是這個。我說的是，寶釵那丫頭要是進了咱們家的門，以她的心計本事，會甘居人下麼？她現在是薛家實際的當家人，嫁進來之後，她會甘心把鑰匙交給我？”
平兒的臉一下子白了。
王熙鳳看著她慘白的臉，忽然哈哈大笑起來，笑得前仰後合，笑出了眼淚。她邊笑邊擦淚：“你看你，嚇成這樣。我不過是隨口一說，你還當真了？寶釵那丫頭的為人，你又不是不知道，八面玲瓏的，比誰都懂事，比誰都會做人。她就算嫁進來，那也是客客氣氣的，怎麼會跟我爭？”
可平兒從她的笑聲裡聽出了別的東西。那笑聲太響了，響得不正常，像是在掩蓋什麼。平兒跟了王熙鳳這麼多年，太瞭解她了。鳳姐兒越是笑得厲害，心裡就越是不安。
王熙鳳笑夠了，重新躺下去，閉上眼睛。平兒以為她要睡了，輕手輕腳地放下帳子，正要退出去，忽然聽見帳子裡傳出一句話，聲音低得像是自言自語：
“薛家那場仗，寶釵贏了。賈家這場仗，輸贏還未可知呢。”
平兒站住了。她想說點什麼來寬慰鳳姐兒，可想了半天，發現自己什麼也說不出來。因為她忽然意識到，鳳姐兒說的沒錯——薛家的夏金桂和薛寶釵之間的鬥爭，其實就是一場提前上演的預演。夏金桂有夏金桂的狠，薛寶釵有薛寶釵的穩，最後薛寶釵穩贏了，因為管家權在她手裡。而鳳姐兒呢？鳳姐兒手裡的管家權，遲早是要交出去的。交給誰？交給下一任寶二奶奶。如果下一任寶二奶奶是薛寶釵……
平兒不敢再想下去了。她悄悄退出屋子，在廊下站了很久。秋風吹過來，帶著一股涼意，她把領口攏了攏，忽然聽見東邊院子裡傳來一陣笑聲，是寶玉和黛玉在說笑，隔著牆聽得不甚清楚，只覺得那笑聲脆生生的，像是秋天裡最後一聲蟬鳴。
平兒嘆了口氣。
屋子裡，王熙鳳並沒有睡著。她睜著眼睛，盯著帳子頂上的百子千孫圖，一朵一朵地數著上面繡的蓮花。數到第十七朵的時候，她想起了一件舊事——那是好幾年前了，有一次她病了，寶釵來探望她，坐在床邊跟她說了好一會兒話。寶釵走了以後，她跟平兒說：“寶丫頭這人是好的，就是太好，好得讓人不放心。”平兒問她為什麼，她說：“你看她，對誰都好，面面俱到的，連趙姨娘那樣的人她都不落下。這種人太周到了，周到得不像真的。”
現在想起來，王熙鳳覺得自己那時候就已經隱隱約約地感覺到了什麼。只是那時候她還不願意往深裡想，或者說，她覺得那還遙遠得很，遠得用不著想。可現在，寶玉一天比一天大了，寶釵一天比一天近了，那個她一直不願意想的問題，終於避無可避地擺在了面前。
如果寶釵嫁進來，她就是寶二奶奶，是這榮國府名正言順的下一任當家主母。到時候，她王熙鳳算什麼？一個從大房借過來管家的侄媳婦，一個沒有兒子的女人，一個身子骨越來越差的病人。到時候，她還能坐在這個位置上發號施令麼？她還能對那些管家娘子們拍桌子罵娘麼？她還能像現在這樣，把整個榮國府攥在手裡麼？
王熙鳳忽然想起了夏金桂。那個女人鬧得雞飛狗跳的，說到底不就是因為沒有管家權麼？沒有權力，再大的本事也使不出來，再狠的手段也用不上，只能關起門來跟自己男人置氣，跟一個丫頭吃醋，跟婆婆吵嘴——那算什麼本事？那叫無能狂怒。
想到這裡，王熙鳳忽然打了個寒顫。她想到了一個可怕的念頭：她和夏金桂之間，差的真的只有權力嗎？如果有一天，她也沒了權力，她會不會也變得像夏金桂一樣？撒潑，罵街，摔東西，打丫鬟，鬧得闔府不寧？她會不會也變成一個笑話，一個人們茶餘飯後拿來消遣的談資？
“不會的。”她小聲對自己說，“不會的，我跟她不一樣。我還有老太太，還有太太，還有——還有——我比她能幹，比她有人緣，比她會做人。我不會落到她那個地步。”
可這句話說出口的時候，她自己都覺得底氣不足。因為她忽然發現，她口中那些能護著她的人——賈母、王夫人——有一天都會不在了，或者不再需要她了。到時候，她還有什麼？一個花心的丈夫，一個側室生的兒子，一身的病，還有——還有一肚子的不甘心。
窗外起了風，吹得窗欞哐當作響。王熙鳳猛地坐起來，掀開帳子喊了一聲：“平兒！”
平兒趕緊跑進來：“奶奶，怎麼了？”
“去把賬本拿來，”王熙鳳說，聲音又恢復了往日的乾脆利落，“把庫房的賬再對一遍，還有各處莊子送來的年例，一筆一筆地核，不能出半點差錯。”
平兒應了，轉身去取賬本。王熙鳳靠在枕頭上，深深吸了一口氣，把那些亂七八糟的念頭壓了下去。她摸了摸自己的臉，摸到了一手的淚。
她愣住了。她不知道自己什麼時候哭的，她從來不哭的。她是王熙鳳，她是胭脂虎，她怎麼能哭呢？她使勁擦了擦臉，把眼淚擦得乾乾淨淨，然後坐直了身子，等著平兒拿賬本來。
她要算賬，她要掌權，她要讓所有人都知道，她王熙鳳還在這個位置上，她哪兒都不會去。
——來出不拔也麼怎，裡心在紮樣一刺一像是還頭念個那可
？辦麼怎該我，門了進是要釵寶
。快越得溜，越得攥，西東些有，得覺又可。走不奪也誰到，更得攥力權把地命拼是就，的做能一唯。手對的門進沒還個一付對麼怎出不想也熙王，樣一匙鑰走奪裡手釵寶從麼怎出不想桂金夏像就。案答出不想，久很了想，題問個這
。懼恐的到覺察沒都己自連種一有還，強倔有，倦疲有上臉張那，臉的著映火燈。夜半後到亮直一，著亮還火燈，裡子屋的熙王。了滅地盞一盞一籠燈的府國榮，漫漫夜秋
。懼恐的人的人做會更、心耐有更、輕年更個一另對，人的落旁將即力權個一是那
。半一了贏經已就，門進沒還，人個這而
