未經檢查的物品，不得擅自帶入緋紅宮，更不用說像這種帶有金屬、機械等特殊構造的東西，沒被送到皇家學術協會拆開研究一番就算不錯的了。
韋根能夠理解侍衛們的警惕，但他仍然感到了一陣煩躁與挫敗，望著等待答覆的行腳商人，他只得神情尷尬地將那隻機械鳥從肩膀上捧下來，遞到了對方手中。
“沒關係，歡迎您下次再來。”
對方收好機械鳥，隨後竟然微微俯身，優雅地向他行了一禮，那種氣度不應該出現在行腳商人身上，而應該出現在塞諾阿的上流宴會廳……韋根還沒來得及感到吃驚，就看到男人皺起了眉，以一種極快的速度收起貨架，將摺疊好的物品全部收到了自己背上。
他看到那人似乎磨了磨牙尖：“糟糕，煩人的傢伙們來了。”
緊接著一陣吠叫聲從遠處傳來，那是警務司養的巡邏犬，不知道哪個心腸狹隘的傢伙報了警。周圍簇擁著的群眾一鬨而散，韋根不想惹事，也急匆匆帶著侍衛回到了馬車上，臨行前他忍不住瞥了眼行腳商人，卻發現那個神秘人已經消失了，就彷彿從未出現過一樣。
只有機械鳥的觸感還停留在他的肩膀上。
*
深夜，黑天鵝旅館。
當了一天行腳商人的青年拖著他沉重的行囊走了進來，兩條過長的腿懶散地挪動著，進門時他下意識低了低頭，以免磕到額頭，讓本就損毀的容貌變得越發瘮人。
“嘎吱……”
路遠寒每往前走一步，他腳下的地板就要發出一陣讓人驚懼不已的震顫聲，似乎隨時都有可能轟然斷裂，讓顧客摔到滿地泥土裡去。
塞諾阿能夠容納外來者的地方不算多，這家黑店就是其中之一，好處是它開在非常隱蔽的位置，不會輕易被執法者查到，而且只需要二十帝恩幣就能租住一天，壞處則是容易迷路，即使路遠寒已經住了一段時間，仍然要費點勁才能從小巷縫隙中鑽進來。
公用的盥洗池就在走廊上，倒是非常方便。他想要洗把臉，擰開龍頭卻沒有一滴水流下來，路遠寒沉默片刻，還是扯著嗓子往旁邊問了句：“您又忘了交水費啊？”
顯然，他不是第一次碰到這種情況了。
“又不是二十四小時都有人需要洗漱，哪裡用得上時刻開著閥門！波波最近吃不下飯，我懷疑是換了雜牌狗糧的問題，都快神經衰弱了，你們總也得理解下老闆娘吧？”
略顯尖細的聲音從旁邊傳了過來，虛掩著的門縫後隱約可見一道邊翻書邊磕著瓜子的身影，正是黑天鵝旅館的老闆娘——瓊恩·錢伯斯，一個繼承了亡夫遺產的小老太太。
至於波波，它是老闆娘養的那條狗，有著和主人如出一轍的體型。
路遠寒很想說為了波波的健康著想，也該讓它剋制一點飲食了，然而話在嘴邊轉了幾圈，到最後他還是什麼都沒有說，擰緊水龍頭，壓抑著滿腹牢騷回到了房間中。
微薄的收入讓路遠寒很不滿意。
那些圍觀者只是為了看熱鬧而來，真正願意付錢的人很少，今天下來路遠寒總共賣出幾隻最便宜的銀翼蝴蝶，刨去製作貨物的材料成本，剩下的利潤還不夠他買一碗燕麥粥。
更糟糕的是，他想釣的那條大魚也沒有上鉤，即使韋根·維爾尼亞並不受寵，隨身侍衛也不會允許殿下接觸一個不明底細的神秘人……他這次碰壁，恐怕很難再等到下次機會了。
那位陛下在密信中似乎並未提到此事。
路遠寒不禁想道，從邊防站到首都塞諾阿花費了他將近一個月的時間，他已經確認了自己現在所處的時間點是七十五年前，這時候帝國尚未迎來工業革命，還沒有所謂的蒸汽與科技協會，壟斷著技術圈層的仍然是皇家學術協會那一群人。
剛開始執行任務的時候，路遠寒並沒有將神秘人與自己聯絡在一起，畢竟他的專業是異種生物研究，而不是蒸汽動力學。
但伊舍爾人從後蒸汽時代的遺蹟盜走了技術，路遠寒學習的時候，布萊尼·索克傾囊相授。經過維度裂縫對他的重新改造，路遠寒借閱過的每一本書都如晶片般刻在了他腦部，只要閉上眼睛，他就能翻開《蒸汽科學的動力奧秘》《熵增論》等不同書籍，根據目錄索引到自己需要的那一頁。
正是因為有著紮實的理論基礎，路遠寒又願意動手實踐，他才能製造出那些由蒸汽驅動的小物件……當然，他同樣掌握著蒸汽機的原理設計圖紙，但現在還不是拿出來的時候。
按照歷史既定的軌跡，他會在某個適當的時機為維爾尼亞帝國獻上這份力量，推動它成為一頭鑲嵌著齒輪與鉚釘的巨獸。
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