一陣刻意放輕、但在萬籟俱寂的深夜裡依然顯得清晰可聞的馬蹄聲，從側門所在巷子的另一頭，緩緩傳來，越來越近！
幾乎在同一瞬間，一隻冰冷的手輕輕捂住了馬克爾的嘴，同時他耳畔響起了搭檔卡蘭壓到極致的急促氣音：“醒醒！有動靜！東北街角！”
馬克爾一個激靈，所有睡意瞬間被冰水澆滅，腎上腺素猛然飆升。他猛地睜大眼睛，瞳孔在黑暗中迅速調整焦距，順著卡蘭另一隻手指引的方向望去。
只見一個黑影，牽著一匹嘴籠已被繫上的健壯黑馬，從街角陰影中無聲地轉出。
來人身材異常高大魁梧，即使微微佝僂著，也比常人高出近一個頭，全身罩在一件寬大厚重、幾乎拖到地面的深色斗篷裡，兜帽拉得很低，遮住了大半張臉。
他步伐沉穩有力，走到巴特萊府邸側門外約三步處停下，動作沒有絲毫遲疑，彷彿對這裡極為熟悉。
他沒有立刻敲門，而是像一頭警惕的夜行獸，緩緩轉頭，斗篷的陰影隨著動作轉動，銳利的目光掃過巷子兩端、對面的屋頂、以及兩人藏身的這片牆角陰影。
那一瞬間，兩個經驗豐富的“鷹眼”幾乎同時屏住了呼吸，將身體本能地蜷縮排更深的黑暗，心跳如擂鼓。
確認四周“無人”後，高大黑影才重新轉向木門。他沒有用力拍打，而是伸出戴著皮質手套的手，用指節在門板上叩擊——
咚，咚咚——咚，咚咚咚——
敲擊聲節奏獨特，顯然是一種特定的暗號。
叩擊聲剛落不久，門內便傳來了輕微的窸窣聲和門閂被拉開的響動。側門開了一道僅容一人透過的縫隙，一直負責看守此門的那個僕役（馬克爾他們早已記熟了他的身形和步態）探出半邊身子。他臉上沒有絲毫睡意，顯然一直在等候。見到門外黑影，僕役立刻恭敬地躬身行禮，動作熟練而自然，然後側身讓開通道。
黑影不再停留，一閃身便擠入門內，動作敏捷得與其高大身材不符。
僕役在他進去後，又快速而警惕地探出頭，朝巷子兩端仔細地再次掃視了幾眼，確認無異狀後，才迅速縮回身。
咔噠——
門被從裡面輕輕關上，門閂落下的聲音在寂靜中格外清晰。
很快，巷子重歸黑暗與死寂，彷彿剛才那短暫的一幕從未發生，只有空氣中似乎還殘留著一絲若有若無的、混合著馬匹汗味與冰冷金屬的氣息。
陰影裡，馬克爾和卡蘭緩緩吐出了憋在胸口的那口濁氣，兩人對視一眼，黑暗中都能看到對方眼中跳動的興奮光芒。
卡蘭的嘴角難以抑制地向上勾起，露出一絲獵人發現珍貴獵物蹤跡時的銳利笑容，他用幾乎聽不見的氣聲說道：“太好了……蹲了這麼久，老鼠終於從洞裡探出頭了。”
馬克爾的心跳依舊很快，但大腦已經高速運轉起來，他舔了舔有些乾裂的嘴唇，聲音同樣壓得極低，卻帶著不容置疑的肯定：
“這肯定不是普通老鼠……看那身形、氣度、還有僕役那恭敬勁。深更半夜，暗號入門，連臉都不露……這絕對是條‘大魚’！至少是能代表某方勢力，直接與巴特萊密談的人物！”
他頓了頓，快速做出判斷：“卡蘭，你繼續在這裡盯著，我繞到前面去看看。這傢伙不可能一直呆在裡面，等他出來了……我們必須想辦法跟上他，至少要弄清楚他大概的來路！”
“明白！”卡蘭用力點頭，眼神重新變得如同鷹隼般銳利，死死鎖定了那扇再次沉寂下來的側門，彷彿要透過木板，看清裡面正在進行的秘密勾當。
馬克爾則像一隻敏捷的夜行動物，悄無聲息地滑出陰影，貼著牆根，利用每一個掩體，朝著巷子另一端潛行而去。
漫長的、看似徒勞的等待之後，第一縷真正有價值的線索，終於在這後半夜，伴隨著神秘的馬蹄聲，悄然浮現。
貝桑松深沉的夜色，似乎也因為這條“大魚”的出水，而變得更加波譎雲詭……
