幾隻狸奴在廊下追逐嬉戲，飛撲麻雀。
這是米家莊的老傳統了——門客們閒來無事，不如去活捉偷吃莊稼的鳥雀，逮回來也不殺，只綁了腿繫上細線，供貓玩耍。
鳥羽狼藉，米虎止見了就適然微笑。
有種說不出的滿足。
笑這貓？還是笑這鳥？沒人知道。
……
此刻，席間對坐著兩人。
左邊那名，年紀似在五十來歲，麵皮微黑，頷下蓄著短髯，穿著細葛製成的貫頭衣，袖口捲到肘彎，雙手卻塗成了白色。
右邊則是位青年，眉清目秀，一襲青色深衣，腰懸玉具劍，顯露出貴族的風貌。
此人名為子羕，出身嶕峴餘氏，眼下正在會稽武院修習，此番領了一樁乙等中的考核任務，專程來視察鄉下兵甲儲備的增長狀況。
今年年初，越王勾踐頒佈了新的兵政，要求每一處郡縣城市，都大力發展兵甲，最好能讓壯丁人人均裝備得上，隨時可編入軍伍之中。
普及率越高，便越能得到嘉獎。
而為了避免虛假數目，就派了專人前來核查。
餘子羕是本地人出身，家族根基深厚，辦起來自是得心應手——這正是他選了此事執行的緣由。
敷衍塞責之輩，亦不容輕放。
“……既要耕作，又要治兵，這豈非是兩難之局？於尋常民戶而言，勞逸相困，二者不可得兼！”
隨手把骰子擲入六博棋盤中央，餘子羕頗為感慨地嘆道：“還是要莊主這樣的豪傑組織人手，大力置辦，才能補得上足夠的數額啊！”
“可幸莊主興辦獵兕大會，往上說，有功於國家社稷，往下了講，也正應著了我的‘進士’任務。此次若能得‘上考’，皆賴莊主之全功矣！”
“子羕客氣了。”米虎止飲了口熱茶，開口回道：“米家莊在這片泥沼裡紮根數百年，靠的便是這方水土。獵兕一事，非止為朝廷之需，亦是保我鄉土安寧。子羕想必也聽說過——那群犀兕，委實是越來越不像話了。”
對方是老牌世族的嫡系血脈，雖近幾代聲勢稍減，只出了兩位下大夫，不復昔日煊赫，但舊都根基猶在，餘子羕又是武院出身，前途未可限量。
是以米虎止雖年長他不少，又是此番獵兕大會的東道主，卻也甘願放下身段，親自作陪。
“爭地之患。”餘子羕道。
“正是！”米虎止嘆了口氣：“農人開墾新田，便要毀林排水，毀了林子，犀兕便失了棲身之所，反過來就拱翻田埂，踐踏莊稼，隔三差五總要出些人與犀兕爭地的亂子。”
“這些年，野犀越來越多，踩壞了不少圩田，農戶們叫苦不迭，一年辛苦，頃刻化為烏有。有幾個莊子，甚至已經出現了乞丐。”
餘子羕聽得皺眉：“那——不能為田所用麼？牛可耕田，馬可犁地，這犀兕力大無窮，皮厚耐勞，若能馴而用之，豈非遠勝牛馬？”
“方才在塢外瞧見幾頭犀牛，被關在圍欄裡，吭哧吭哧地拱泥，瞧著倒是溫順得很。”
“子羕此言，當年老朽也曾這般想過。”
米虎止面上露出一絲苦笑：“足足試了五六十年。近一甲子的光景，盡耗在這樁事上了。”
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