海西忍不住輕笑，轉而用西班牙語介面：“聽說夫人還幫商人翻譯過貿易信函？不知對馬德里的皮革市場價格是否熟悉？”
“去年幫利物浦的皮貨商核對過賬單，”麗貝卡切換語言時毫無滯澀，語調裡也變成了西班牙式的明快。
“春季的小羊皮漲價三成，但安達盧西亞的鞣製工藝確實值得——就像上好的紅茶，得用炭火慢慢烘，急不得。”
她說著朝壁爐努努嘴，柴薪恰好爆出一串火星。
海西點點頭，又改用流暢的法語問道：“不知道夫人有沒有關注最近巴黎的最新時尚風潮？”
麗貝卡眼中閃過一絲笑意，立刻用同樣優雅的法語回應：“上個月剛收到巴黎友人寄來的《時尚信使》，今年秋冬流行深栗色塔夫綢，只是領口的荷葉邊未免太繁瑣，做家務時怕是要沾一襟麵粉。”
她甚至俏皮地眨了眨眼，“就像邦尼剛才偷舔蜂蜜罐，鬍鬚上沾的糖霜總也擦不乾淨。”
海西彎了彎唇，這位夫人不僅實在，還帶著點不動聲色的機靈。
窗外的陽光斜斜照進來，邦尼終於累了，蜷在麗貝卡腳邊打盹，尾巴尖還偶爾掃過她的鞋釦。
艾爾莎校長端起茶壺添了些熱水：“麗貝卡的法律課最受姑娘們歡迎，上週還有人拿著她擬的婚前協議範本去問父親。”
“只是教她們看清羊皮紙上的每一個分號罷了。”麗貝卡輕輕撫摸著小狗的耳朵，語氣坦誠，“畢竟沒有哪個姑娘該為模糊的承諾賭上一輩子。”
西里斯眼神多了幾分認真：“假設一位鄉紳之女即將嫁給年收入五千英鎊的紳士，對方承諾每年交給她五百英鎊作為家庭開支，夫人會建議她如何安排這筆錢？”
麗貝卡夫人指尖無意識地摩挲著裙襬上的格紋：“五百英鎊？首先得把其中三成存進銀行——不是為了防著誰，而是為了應對突發狀況，比如廚娘突然辭工要付雙倍薪水，或是冬天壁爐的煤價漲了。”
她忽然笑了笑，“去年有位太太沒留儲備金，丈夫去倫敦出差時，她連修馬車的錢都得跟管家借，回頭還得聽丈夫抱怨‘女人就是不會持家’。”
海西順著話頭追問：“剩下的三百五十英鎊呢？”
“得按季度拆成小份。”麗貝卡屈起手指算道，“每月給廚房留八英鎊買肉蛋蔬菜，六英鎊給裁縫做全家的衣裳——別小看這點錢，我教過姑娘們用粗布做襯裙，省下的錢夠買真絲做領飾。”
她忽然壓低聲音，“還有三英鎊得藏在首飾盒夾層，是給孩子們買糖果、給女僕發節日賞錢的‘活絡錢’，總向丈夫伸手要零花，日子久了難免氣短。”
西里斯挑眉：“難道不用留些錢買茶葉和瓷器？”
“當然要。”麗貝卡從提包裡掏出個小賬本，翻開的一頁上記著密密麻麻的數字，“每月兩英鎊買茶葉和咖啡，一英鎊買蠟燭和墨水……對了，還得留半英鎊給丈夫買雪茄，男人在俱樂部要是拿不出體面的煙盒，回家準要找碴。”
她指著賬本上的合計數，“這樣算下來每月能餘四英鎊，攢到年底夠添一套銀餐具，或是給女兒做份像樣的嫁妝底子。”
艾爾莎在旁補充：“麗貝卡教的姑娘裡，有位太太用這法子攢了三年，去年竟自己買了匹小馬，沒花丈夫一個子兒。”
麗貝卡合上賬本時，邦尼從籃子裡探出頭輕吠一聲：“其實道理很簡單，五千英鎊的年收入是體面的門面，五百英鎊的家用才是日子的裡子。門面要光鮮，裡子更得紮實，就像漿洗襯衫，領口袖口漿粉得多放些，才撐得起排場。”
海西看著賬本上工整的字跡，心下頗為滿意。簡的婚事需要這樣的智慧。
愛情是絲綢的光澤，而懂得如何安排家用，才是讓光澤長久不褪的秘方。
馬車軲轆碾過石板路的聲響漸遠。
艾爾莎校長端著茶杯的手指輕輕收緊。“麗貝卡親愛的，你能到朗伯恩教導男爵的姐妹，我就放心了。”
“是的，親愛的艾爾莎。從西里斯男爵和海西小姐的談吐就能看出來，班納特家為人溫和有禮，是個好去處。”
麗貝卡忽然又輕笑出聲：“說真的，艾爾莎，海西小姐當真不是你教出來的？”
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