夜色漸沉，溫莎城堡的迴廊裡只剩壁燈投下暖黃的光暈。
威廉從攝政王書房出來，沒回自己的客房，反倒先拐去了海西暫住的小起居室。
王室為女賓安排的房間帶獨立小廳，專供親友小聚，此時廳內只點了兩盞銀燭臺，暖光裹著壁爐的熱氣，驅散了夜寒。
海西已換了一身月白色的細羊毛便裝，裙襬只及腳踝，頭髮也鬆鬆挽成低髻，慵懶地攏住毛毯，倚靠在壁爐邊的沙發裡。
見威廉進來，她起身斟了杯熱可可遞過去：“攝政王殿下可是問了肯特公爵的事？”
威廉接過杯子，緊貼海西在沙發上坐定，輕聲講述：“倒是沒繞彎子，一開口就戳破了肯特的求援。不過他沒惱，反倒讚了你我那‘欠債不還’的建議通透。”
海西輕笑躲到沙發另一側：“殿下怕不是隻贊通透，怕是另有暗示吧？”
“你倒是敏銳。”威廉抬眸看她，燭火映得碧藍的眼底愈加幽深，“他話裡話外都在暗示，肯特的債務與其說是財務麻煩，不如說是王室清理旁支的契機。明著說‘肯特若能聽勸避走歐洲，倒是省了內閣的麻煩’，實則是想借債務逼肯特流亡，省得留在倫敦礙眼。”
他拉過海西到身邊，耳語補上了最關鍵的一層：
“更重要的是，他知道我是輝格黨人，特意提點我，斡旋時別隻盯著銀行的償還時限，要多盯著輝格黨裡的激進派。
那些人正想借著債務拉攏肯特，拿王室宗親的身份當籌碼，在議會里跟託利黨叫板，攝政王是想讓我從中制衡，別讓派系矛盾因這事鬧大。”
海西早已猜到箇中關節，卻沒有顯露自己的精準預判，讚歎道：“攝政王這是一箭雙鵰。既借債務清了肯特這個麻煩，又讓你去穩住輝格黨激進派，避免他們借王室名號生事，還順便賣了你一個派系調停的人情。”
威廉呷了口熱可可，忽然話鋒一轉，語氣添了幾分唏噓：“說起來，肯特這次也算被朱莉夫人害慘了，若不是她聽信法國舊識的戰局判斷，也不至於栽進債券期貨的坑裡。只是不知他真流亡歐洲，還會不會帶著這位出身尷尬的法國夫人。”
海西起身往壁爐裡添了塊木柴，火光噼啪作響。
她雙手環抱自己，淡漠地看向火光：“確實是被連累了，但他與朱莉夫人相伴這些年，情分未必就那般薄弱。只要......”
威廉起身走到她身後伸手將她攏住，下巴放在她肩頭，詢問：“只要什麼？寶貝。”
海西握住威廉放在她腰間的手掌，冰冷地分析：“這情分在王室的體面和籌碼面前，終究不值一提。如今攝政王有自己的合法繼承人，根本用不著肯特來填補王室血脈空缺。
可一旦王室要為肯特兜底清賬，或是想讓他透過政治聯姻攀附歐陸邦國鞏固勢力，朱莉夫人這‘法國女演員’的身份，就成了最大的阻礙，屆時他定會毫不猶豫地棄了她。”
“王室旁支的聯姻，從來要為政治服務，容不下一個身份曖昧的法國伴侶。”威廉低聲接話，贊同地收緊雙臂，“攝政王今日沒提這事，怕也是早有盤算，等著拿清賬的好處做交換，逼著肯特斬斷這段不體面的關係，好讓他徹底受王室掌控。
朱莉夫人的結局，其實從她踏進王室圈層的那天起，就已經定了。”
海西眸色微動：“所以您答應的‘斡旋延期’，其實是三層周旋——給肯特喘息餘地、制衡輝格黨激進派的拉攏、還順了攝政王的王室佈局？而朱莉夫人，從始至終都是這盤棋裡註定要被捨棄的棋子？”
威廉輕笑一聲，頷首道：“總算沒白費你方才那番話。不過攝政王也留了話，若是肯特執意不肯走，或是激進派非要硬攬這樁事，王室便不會再為肯特兜底，屆時……”
他話沒說完，窗外忽然掠過一道巡夜侍衛的身影，兩人默契地閉了口。
海西側過頭，忽然笑道：“那殿下打算何時既讓肯特‘聽懂’流亡的暗示，又讓激進派知難而退？”
威廉俯身抱起海西，坐回沙發：“不急，等我先和銀行那邊談妥延期的口子，再‘無意’給激進派透點攝政王的底線，給肯特露些流亡的退路……”
“寶貝，別人家的事情不急。你不如先把托馬斯昨晚在男爵府交代的事情，和我詳細說說清楚。”威廉低頭，用鼻尖蹭了蹭海西的額頭，動作親暱卻帶著強硬，明顯他很在意這件事的前因後果。
威廉親暱的動作讓海西緊張地輕顫，微微閃避。
海西垂眸掩去眼底的波瀾，腦海中陡然閃過昨夜托馬斯的措辭——他只輕描淡寫說是“酒醉後失了自制力”，可艾拉事後卻汙衊他那晚醉酒後喊過海西的名字。
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