男爵府的起居室靜得能聽見壁爐裡橡木燃燒的噼啪聲，海西親手為兩人泡了伯爵茶，琥珀色的茶湯在骨瓷杯裡泛著暖光，茶香混著壁爐的煙火氣，驅散了冬日的寒意。
伊麗莎白捧著溫熱的茶杯，指尖感受著瓷杯的細膩，沉默了片刻，率先打破了寧靜：“海西，你說我是不是太固執了？”
海西在她對面落座，淺笑反問：“親愛的，你既然問出了口，也就是有答案了，不是嗎？”
“可我就是不想靠身份立足，”伊麗莎白皺眉，認真地解釋，“我總覺得，若是靠著你和西里斯的光環，別人尊重的就不是我伊麗莎白.班納特，而是‘男爵的姐姐’‘公爵未婚妻的胞姐’。我想讓他們看到我的價值，而不是這些附加的標籤。”
“親愛的，誠實的說，你的價值，我的價值，還有西里斯的價值，這些價值本身對他們並沒有實際的意義。”海西理解伊麗莎白的自尊自愛，但是更瞭解名利場的冷酷現實。
伊麗莎白聞言，頓時瞠目結舌，顯然沒料到她會如此直白。
海西輕笑繼續說道：“你的聰慧、你的通透，還有學識和美貌，都是你的‘資本’，你的價值。那些並不需要他們的認可，就存在不是嗎？”
伊麗莎白愣了愣，下意識地點頭：“話是這麼說，可……可那些人的態度轉變太可笑了，前一秒還在嘲諷我是‘鄉野姑娘’，後一秒知道我的身份，就立刻諂媚討好。這種基於身份的尊重，讓我覺得很虛偽。”
“確實非常虛偽。”海西毫不猶豫地接過話頭，點頭贊同她的評價，隨即拿起手邊的點心碟子，將剛出爐的起酥餅推到伊麗莎白麵前，“嚐嚐這個，艾米太太今天加了杏仁碎，口感更酥了。”
伊麗莎白下意識地拿起一塊，咬了一小口，酥脆的外皮混著杏仁的香氣在舌尖散開，緊繃的情緒稍稍舒緩。
海西傾身向前，貼近她幾分，刻意壓低了聲音：“可你要明白，這裡是整個國家財富和權勢匯聚的名利場，不是朗伯恩那種民風淳樸到鄰里之間會清楚對方這個月吃了多少土豆的田園。”
“可我還是不想向這種規則妥協，”伊麗莎白咬了咬唇，“我不想變成那種只看身份、不看人心的人。”
“沒人讓你妥協，”海西拿起自己的茶杯，抿了一口，“妥協是放棄本心，而利用規則是保護本心。這兩者完全不同。”
“就像達西，”海西選擇伊麗莎白更能接受的例子類比，“他當初在尼日斐花園舞會拒絕與你跳舞，何嘗不是被‘身份圈層’的規則束縛？可後來他願意放下身段，向你道歉，正是因為他明白了，規則遠不如人心重要。”
“達西他……”伊麗莎白的臉頰微微泛紅，語氣裡多了幾分柔軟，“他確實改變了很多。”
“你看，”海西笑了笑，“連達西都能在規則與本心之間找到平衡，你為什麼不能？你不用強迫自己喜歡那些虛偽的人，也不用刻意排斥身份帶來的便利。它能幫你擋住不必要的傷害，卻不能改變你本身的樣子。”
伊麗莎白若有所思看著妹妹半晌，銀勺在茶杯裡反覆旋轉，最終問出口：“那你呢，海西？你是怎麼看待那些人，看待規則？”
海西愣了一下，將手中的杯碟放下，直言不諱地告訴伊麗莎白：
“麗茲，我並不在乎他們是否覺得我能否配上威廉，也不在乎他們是否看到我的價值。那些人的想法對我個人沒有任何實際的意義，只對我和西里斯事業有意義。”
“沒有任何實際意義？”伊麗莎白一時之間難以理解海西如此直白地表述，疑惑道，“可是你一直在規則內行事，都是規則的典範。”
“是的，它不是真理，只是可以利用的工具。”海西的語氣平靜無波，像是在陳述一件再尋常不過的事，“我遵守它、運用它，是因為它能幫我和西里斯鞏固地位、積累人脈。”
海西的手掌輕輕搭上伊麗莎白的手背，輕聲說道：“你可以鄙視它，卻不要輕易挑戰它，否則後果很可能難以承受。比如你今天不願與我和西里斯的關係示人，我想倫敦社交圈裡，已經有人在傳你我，或是你與西里斯關係惡劣的謠言了。”
兩位淑女在起居室內暢聊各自人生觀與價值觀時，卡爾頓俱樂部的橡木大門正緩緩開啟，用紙醉金迷的奢侈享受迎接三位年輕英俊的貴族。
年輕的諾福克公爵愛德華自然是三人中的焦點，風趣溫柔且位高權重，出手闊綽，是交際花們眼中最棒的金主。
俊美無儔的西里斯和路易，同樣是小姐們眼中最特別的風景。
昨晚幸運陪伴愛德華打牌的，黑髮小美人，正打算端著香檳迎上去，卻被身邊的同伴拉住手臂提醒，西里斯男爵‘不好接近’是圈裡的共識。
小美人下意識看向西里斯，只見他下頜線緊繃，眼神冷冽地掃過全場，確實透著生人勿近的氣場。
她又轉頭望向愛德華，對方眼神里沒有昨晚的溫和，反而帶著一絲明確的拒絕，顯然是不想因她的靠近惹得同伴不悅。
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