瑪麗微微搖頭，輕聲解釋：
“西里斯是家裡唯一的男嗣，父親素來不放心他獨自在牛津求學。海西自小做事最是周全妥帖，便一直伴在西里斯身邊照料他的學業起居。”
這確實讓伯爵夫人頗為意外，她輕晃酒杯，狀似無意地掃過不遠處正與旁人寒暄的新任諾福克公爵夫人露伊莎，計上心頭。
“怪不得男爵和海西小姐感情如此深厚。”她慢悠悠地開口讚歎，又唸叨道，“牛津那地方，說大不大說小不小，世家子弟聚在一處，總容易湊出些緣分。男爵與諾福克公爵愛德華那般交好，同進同出，海西小姐也是費心不少吧？”
這話聽得瑪麗一頭霧水，只當是夫人在說尋常的同窗往來，起居安排，剛要開口應和，身旁的路易卻先一步含笑接了話。
“伯爵夫人有所不知，那段時間托馬斯大表哥身體孱弱，把獨子託付給愛德華表哥。他哪裡會照顧孩子，多虧了海西小姐周全。說起來，小卡爾今天已經去伊頓讀書了。”
伯爵夫人意外路易子爵的插話，意味深長地掃了這對年輕男女一眼，謙和地笑道：
原來如此。倒是我糊塗了，竟不知還有這般內情。海西小姐小小年紀，便有這般周全的心思，將來定是個難得的得力幫手。”
她唇邊噙著淺笑，淡淡的遺憾沒能撬出半分關於海西與愛德華的實底，好在發現了一對‘小情侶’，也不算沒有收穫。
西里斯男爵沒有兄弟，姐妹眾多，也不是壞事，瞧瞧，這不就又多了一個助力。
宴會的喧囂漸漸沉澱，勳爵們的閒聊也從戰場軼事轉向了民生瑣碎。
伯克利伯爵用餐巾輕輕擦了擦唇角，語氣裡帶著幾分恰到好處的憂慮：
“說起來，近來南部郡縣的糧荒愈演愈烈了。冬麥歉收，港口又因戰事封鎖，麵粉價格漲了三成，不少農戶都快揭不開鍋了。前幾日郡裡的治安法官遞來請願書，百姓們唸叨的，可都是‘止戰’二字啊。”
他的聲音不高不低，卻剛好能讓鄰座的威靈頓伯爵聽清，而身旁幾位主張節制軍費的勳爵紛紛頷首附和。
威靈頓伯爵自然不肯示弱，抬眼看向伯克利，眉峰壓得極低：“伯爵此言差矣。若不擊潰法軍，港口封鎖何日能解？糧荒情況只會愈演愈烈。”
伯克利卻只是淡淡一笑，不驕不躁，轉向正沉默品酒的西里斯：“男爵年少有為，想必最懂‘民為邦本’的道理。前線的物資要籌，百姓的口糧也要顧，不知男爵心中，可有兩全之策？”
一瞬間，所有人的目光又一次聚焦在西里斯身上。一邊是威靈頓的軍費訴求，一邊是伯克利的民生詰問，他再一次被推到了立場抉擇的風口浪尖。
西里斯放下酒杯，脊背挺直，不見半分侷促，嘴角噙著一抹恰到好處的恭謹笑意。
這是當前最火熱的問題，也正是他與海西提前打磨好的“無立場話術”，針對性準備過的話題。
“伯爵和將軍都是為了咱們大不列顛好。依我看，這事歸根結底還得照著攝政王殿下的路子走。殿下推的圈地開荒、新式農具這些法子，才是解決糧荒的長久之計，咱們肯定得跟著好好推行。”
他偏頭看向威靈頓伯爵，好奇諮詢道：
“說到眼下的軍需，我倒聽人提過，之前好像有美洲來的運糧船直接開到了半島前線，據說還稍微緩解了那邊的糧食短缺？伯爵身在前線，最有發言權，這事是真的嗎？”
威靈頓伯爵聞言，原本緊繃的眉峰稍稍舒展，頷首沉聲道：“確有此事。美洲的玉米產量大得驚人，要是能穩定供應，確實能緩解供應。可惜這東西太嬌貴，運輸路上悶上幾日就會發黴，儲存更是難題，眼下能運到前線的，不足三成。”
這話一齣，滿座都陷入了低聲的議論。西里斯微微抬手壓下滿座的嘈雜，丟擲早就準備好的“中立提案”。
“不如設一筆賞金，誰能琢磨出靠譜的糧食貯存、運輸法子，重賞之下必有勇夫，總能解了這燃眉之急。”
一番話滴水不漏，既沒反駁伯克利伯爵對民生的關切，也沒有駁了當紅國家英雄的面子。
滿座勳爵紛紛頷首附和，眼看話題就要定調在“賞金設制”上，伯克利伯爵卻忽然捻了捻鬍鬚，目光越過西里斯，落在了長桌另一端的格雷伯爵身上。
這位新晉伯爵因軍功受封，出身蘭卡斯特郡——那正是此次糧荒最嚴重的區域之一。
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