聲音不大，卻像冰錐扎進耳膜。
默蘭渾身一僵，是本能的反應。
他下意識地轉頭，只轉了一半就意識到不對，待看清門口那個瘸腿上尉的瞬間，驚慌只在臉上浮現了一瞬，隨即就被狠戾的戾氣覆蓋。
他反手摸向腰間的匕首——在殖民地摸爬滾打這麼多年，他可不是任人宰割的軟柿子。
而上尉早有防備，手按在刀柄上，眼神冷得像泰晤士河的冰面。驛站外的濃霧裡，幾道黑影緩緩圍攏，將所有出路堵得嚴嚴實實。
老闆嚇得魂飛魄散，抱頭蹲在地上，連滾帶爬地往馬廄深處躲。
默蘭盯著上尉一步步逼近，嘴角扯出一抹猙獰的笑：“韋爾斯利家的狗，倒是比我想的快。”
上尉握著短刀的手垂在身側，聞言嗤笑一聲，慢條斯理地抬了抬手。
這動作輕描淡寫，卻像一道指令，瞬間撕裂了驛站的寂靜。
濃霧裡的黑影齊齊動了，幾支軍用燧發槍被穩穩端起，黑洞洞的槍口齊刷刷對準了默蘭的胸膛。
私兵們的手指扣在扳機上，燧石早已就位，只要輕輕一扣，火光就會炸開。
“殖民地的糙把戲，就別在倫敦的地界耍了。”上尉冰冷地下了最後通牒，“放下匕首，省得髒了我的刀。”
默蘭的手猛地一頓，握著匕首的指節泛白。
他看著那些黑漆漆的槍口，又瞥了瞥上尉身後圍攏過來的私兵，臉上的狠戾和不甘反覆交替，想要拼死一搏，又深知沒有勝算。
“默蘭上校，不要犯蠢，火槍也許不能一槍斃命，卻足以讓你致殘，不是嗎？”
同一時刻，諾福克公爵府書房內，今日頂級貴族聚集一堂，涇渭分明地分處兩邊。
霍華德家族三兄弟圍坐在雕花書桌旁，卡萊爾伯爵、愛德華公爵、托馬斯勳爵，三人同出一脈，坐姿筆挺，手中的雪茄煙霧嫋嫋，目光卻冷得像窗外的霜。
壁爐沙發一側，韋爾斯利家族父子叔侄四人擠在絨毯上。
韋爾斯利侯爵與威靈頓伯爵沉著臉，端坐在沙發上，脊背卻繃成兩條拉滿的弓弦，爐火將他們的影子投在牆上，忽明忽暗。
而那兩個惹禍的年輕少爺，正垂手站在壁爐邊，哪怕爐火燒得噼啪作響，熱浪灼人，也驅不散他們臉上的慘白，連腿側垂下的手指都在微微發顫。
沉默像壁爐裡的灰燼，越積越沉。
終於，韋爾斯利侯爵打破了平靜。
他抬手摁滅了指間的雪茄，鏗鏘有力地保證：“卡萊爾伯爵，不必揣著明白裝糊塗。默蘭那點把柄，翻不了天。我的人已經去了，今夜必定人贓並獲，萬無一失。”
威靈頓伯爵在一旁沉聲附和，軍靴碾過地毯，帶著殺伐之氣：“敢動韋爾斯利家的人，他是忘了殖民地的規矩。”
卡萊爾伯爵這才緩緩抬眼，唇邊勾起一抹極淡的、沒什麼溫度的笑。
他晃了晃杯中的白蘭地，酒液在燭火下泛著琥珀色的光，慢條斯理地劃清界限：“侯爵有這份底氣最好。只是……婚約的事，等訊息落定了再談。”
話音剛落，愛德華便冷笑一聲，接過話頭，抬起下巴倨傲地譏諷：
“這裡是倫敦，不是殖民地，也不是半島戰場。想來侯爵大人和伯爵大人還沒徹底適應大英帝國首都的空氣吧？”
