相比海西的遮遮掩掩，威廉卻是泰然自若，甚至漫不經心地把玩著她鬢邊的碎髮，輕描淡寫的直指事件的核心：
“所以...那個勾引未婚小姐的傢伙，就是格雷伯爵是嗎？”
海西猛地抬頭，眼底閃過一絲訝異，隨即又迅速垂下眼簾。
“驚訝？”威廉低笑一聲，伸手將她攬進懷裡，下巴擱在她的發頂，聲音壓得極低，帶著幾分譏誚的涼薄，“海西，我們這個圈子裡，有幾個勳爵的床笫是乾淨的？”
這話剛落音，他就感覺到懷中人的身子驟然一僵，脊背繃得筆直，連呼吸都漏了半拍。
威廉的笑意在嘴角僵住了。
他後知後覺地意識到自己說錯話了——這話太像當年他用權勢裹挾她時，那種輕描淡寫的口吻。
他原本漫不經心的力道下意識放柔，輕輕拍了拍她的背脊，語氣裡的譏誚瞬間褪去，多了幾分慌亂：“我不是那個意思......”
海西沒有抬頭，只是將臉埋得更深了些，聲音悶悶的，聽不出情緒：“我原來還糾結知道這件事，是否會給你帶來困擾，如今看來是我多慮了。”
威廉的指尖微微蜷縮，攬著她的手臂不自覺收緊了些，卻又怕弄疼她，很快又鬆了力道。
他一點沒有猶豫，求生欲滿滿地認錯：“別這麼說……我錯了，我只是……嘴笨。”
海西輕輕掙了掙，從他懷裡退開少許，抬眸時眼底已無波瀾，徑直轉回正事：“不說這個了。斯賓塞家那邊，你打算怎麼處理？”
威廉鬆了口氣，順勢順著她的話往下說：“舅舅那邊，我會私下遞個話，點一句格雷伯爵行事不謹，讓他多留個心眼就行，不必細說內情——畢竟是他們的聯姻，說得太透反而像我們多管閒事。”
他輕輕摩挲海西的指尖，將貴族處置的套路詳細替海西分析清楚：
“關鍵還是看霍華德家。他們絕不會容忍一個霍華德家的人，哪怕是私生女，淪為格雷伯爵的情婦，毀了家族聲譽。按常理，本該安排她趕緊嫁人遮醜，但索菲亞如今懷了孕，又這般不安分，強行婚配只會鬧出更多笑話。”
海西靜靜聽著，沒有插話。
“所以霍華德家大機率會選兩條路，”威廉頓了頓，繼續分析，“要麼暫時把她送到蘇格蘭的莊園圈起來，等風頭過了再做打算；要麼……直接讓‘索菲亞.霍華德’這個身份消失，對外宣稱病逝或是意外，一了百了。”
“無論哪種，只要他們能把事情體面處理乾淨，不牽扯到旁人，就夠了。”他看向海西，眼底帶著安撫，“你已經拿到徽章，班納特家沒必要再沾任何關係，等這事了結，我們就回倫敦。”
海西點點頭，算是認可了他的說法。
這場由貪婪引發的風波，終究該由捲入其中的貴族們自行收尾，她只需帶著班納特家，平安抽身便好。
這個時代，淑女一旦行差，走錯了，往往就沒有回頭路可走。她對索菲亞即使有幾分不忍，但也不會多說一句，多行一步，願賭服輸，現實就是這麼殘酷。
夜色漸濃，驛站的燭火被風吹得微微搖曳。
西里斯處理完相關的收尾事宜，與愛德華眾人分開，剛踏進驛站，就見威廉坐在一樓窗邊，指尖夾著一支雪茄，神色難得的凝重。
“怎麼這個時候還沒休息？”西里斯解下外套遞給侍從，在他對面坐下。
威廉抬眸，眼底沒有了白日的沉穩，反倒帶著幾分顯而易見的懊惱：“找你說件事。白天和海西聊索菲亞的事，我一時嘴欠，說錯話了。”
西里斯挑眉，端起對方遞來的威士忌：“你能說錯話？倒是稀奇。”
“我提了句‘貴族床笫沒幾個乾淨的’，”威廉臉上浮現懊惱，低聲解釋，“話一齣口我就知道糟了！她當時身子瞬間就僵了，後來雖然轉回了正事，可整個人都透著股疏離。”
西里斯眼底的笑意瞬間褪去，舉杯淺酌一口。
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