索菲亞被兩個侍從立刻踉蹌著押過來，聽到女僕驚慌失措的供詞，臉色瞬間慘白如紙，尖聲反駁：“你胡說！我根本不認識什麼格雷伯爵！是你汙衊我！”
“我沒有汙衊！”女僕急得額頭磕在冰冷的地板上，咚咚作響，“小姐，事到如今您還瞞什麼！格雷伯爵給了您一套紅寶石首飾，還有一千英鎊的金票！您都藏在行李箱最底層的暗格裡了！那紅寶石戒指您前幾天還偷偷戴過，被我看見了！”
這話如同一記重錘，狠狠砸在索菲亞的心上。
她渾身一顫，臉色從慘白變成死灰，嘴唇囁嚅著，再也說不出半個反駁的字。
那套紅寶石首飾是她的心頭好，金票更是她日後安身立命的指望，她藏得極為隱秘，沒想到竟被女僕當眾戳破。
卡萊爾伯爵氣得渾身發抖，指著她半天說不出一句話，最後猛地一腳踹翻了旁邊的矮凳，怒吼道：“蠢貨！你這個貪慕虛榮的蠢貨！”
他怎麼養出了這麼個不知廉恥的東西！竟妄想做伯爵的情婦，還收下紅寶石和金票，把肚子搞大了，簡直是把他的臉、把霍華德家的臉，都踩進了泥地裡！
西里斯皺緊了眉頭，眼底翻湧著毫不掩飾的鄙夷。
紅寶石首飾與金票鐵證如山，索菲亞的狡辯徹底淪為笑話，這貪慕虛榮、不知自重的性子，算是徹底坐實了。
愛德華的臉色更是沉得能滴出水來，冰冷的語氣裡隱含鋒利的刀刃：
“玻西瓦爾，現在鐵證如山，再也容不得她狡辯。格雷伯爵聯姻斯賓塞府，本就是板上釘釘的事，一旦洩露，斯賓塞家震怒是小，我們和韋爾斯利家的聯盟，還有你那議會席位，都得徹底泡湯！”
偏廳裡，海西單手扶著太陽穴，指尖按壓著突突直跳的額角。
這件事遠比她預想的更復雜，牽扯霍華德、韋爾斯利、斯賓塞、班納特四個頂級大家族，稍有不慎便是牽一髮而動全身的聯姻危機。
索菲亞的處置方案並沒有什麼花哨之處，重點是要卡萊爾伯爵自己出手，他私生女的爛攤子，就該他一個人收拾乾淨。
難點在格雷伯爵！
霍華德家族能否從他身上找到公道，彌補損失，出一口惡氣。
班納特家首先得穩妥拿回家族徽章，其次，威廉那邊該如何開口？說多了怕引發家族猜忌，說少了又恐埋下隱患。
愛德華毫不留情地打斷卡萊爾伯爵的怒吼：“玻西瓦爾，現在可不是看你表演怒不可遏的時候。索菲亞的野心和貪婪，已經把所有人都拖到了懸崖邊上。該怎麼做，你心裡該有數。”
他揮手示意，侍從應聲而去，片刻後便捧著一個精緻的訂製皮箱返回，箱子的包金把手上還有索菲亞的名字縮寫刻印。
侍從摸索到箱底暗格，輕輕一按，暗格彈開——一套璀璨的紅寶石首飾躺在絲絨襯裡上，旁邊疊著一疊金票，而班納特家族的徽章，正靜靜壓在金票之下，徽章上的家族紋章在陽光下清晰可見。
卡萊爾伯爵臉色灰敗，踉蹌著後退兩步，扶住桌沿才勉強站穩。
他看著地上的女兒，眼底閃過一絲痛惜，隨即被濃濃的絕望和狠厲取代——事到如今，除了犧牲她，別無他法。
“你連別人的家族徽章都偷！”愛德華率先開口，俯身撿起那枚銀質徽章，指尖摩挲著冰涼的紋章，不動聲色地將事情定性，“你可真是給霍華德家‘漲足了面子’！”
索菲亞哭得撕心裂肺，頭髮散亂地貼在臉頰上，拼命搖頭辯解：“不是我！不是我乾的！是女僕撿來的，我只是沒來得及還！”
可惜已經沒有人聽她的辯解，“鐵證如山！”卡萊爾伯爵看著眼前的東西，氣得眼前發黑，揚手就給了索菲亞一個響亮的耳光，“不知廉恥的東西！我非打死你不可！”
索菲亞被打得偏過頭，嘴角滲出血絲，麻木地流淚——她的富貴夢，徹底碎了。
“為什麼？為什麼我不就不行？”索菲亞趴在地上絕望地嘶吼，嬌美的面容被猙獰替代，不死心地為自己辯解，“哪個貴族沒有情婦？為什麼我就要嫁給一個普通的鄉紳？一輩子住在鄉下！我不比塞西莉亞差，可她卻要嫁給侯爵的繼承人？”
偏廳裡的海西聽到這裡，閉上眼睛，悄悄起身，不打算再聽下去。
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