連爭執都帶著煙火氣——家家戶戶灶上有煙火跳，煙囪裡冒出的煙都是暖的。
簷下有笑語繞，老人坐在門口搖著蒲扇，給孫兒講“皇上治河”的故事。
連風裡都裹著安穩的甜，是那種“不怕明天沒飯吃，不怕冬天沒衣穿”的甜。
這般起點，若不能讓昭寧朝再往前邁一步，別說對不起天下，連我自己這關都過不去。
我夜裡躺在驛館的床上，摸著枕頭下攝政王留的那枚銅符。
那是她當年平定北狄時帶的，上面還留著刀痕，總覺得她在耳邊說：“陛下，再往前走些，別停。”
我曾在攝政王空間的圖書館裡，翻到過幾張泛黃的手繪地圖。
羊皮紙邊緣捲了毛邊，上頭用炭筆勾著蜿蜒的山脈，線條潦草卻有力，像劍刃劃過紙頁，連山脈的走向都透著股狠勁。
旁側批註力透紙背，墨跡暈開些，像凝了未乾的血。
“西有豺狼，雖羽翼未豐，久必為患，當扼於萌芽，斷不可養虎為患。”
我想了許久，第二天便下了旨意：派禮部侍郎李謙帶著三十人的使團，往西方探路。
李謙是宣武的學院出身，懂些兵法，也識得些地理，當年跟著攝政王打過北狄，胳膊上還留著箭傷。
欽天監監正捧著星象圖勸：“陛下，西行路遠，冬春有黑沙暴，能埋了車輪。
夏秋有瘴氣林，沾著便要嘔血。微臣算過，這一路要過八道戈壁，五條大河，其中三條河連船都劃不過去，怕是……”
我卻在臨行前，親手塞給李謙一枚鎏金虎符，指尖按在他手背上。
他的手背有層薄繭，是常年握劍磨的，比我的指節繭還硬。
我說：“哪怕磨壞車輪，也要把那邊的山川、部落、人情，都看清楚記下來。
攝政王的話，朕信；你的本事，朕也信。”
他叩首時，額頭磕在金磚上響，聲音擲地有聲。
“微臣定不辱命！若不能帶回訊息，便死在西行路上，讓風沙替微臣給陛下報信！”
使團走了整整七個月——比欽天監算的還多一個月。
這七個月裡，我每月都派人去驛站問訊息，每次都只帶回“未見使團蹤跡”。
開春時，有傳言說使團被黑沙暴埋了，新上任的左相勸我“算了，西域本就是不毛之地”。
我卻把她的奏摺壓了下來，依舊每月派人去問。
直到第七個月的最後一天，廊下太監來報“李大人求見”，我正在御花園看皓月追著蝴蝶撲騰，雪白的毛團撞得花枝亂顫。
花瓣落了它一身，像披了件粉花襖，它還傻乎乎地甩著尾巴，把花瓣甩得滿地都是。
話音未落，就見一個風塵僕僕的身影跪在丹墀下。
衣袍磨得破了邊，露出裡面打了補丁的襯裡，補丁的線還是歪歪扭扭的。
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