林石頭走了整整一天，日落時分，青牛縣城的輪廓終於出現在地平線上。
比起林家村的土牆茅屋，縣城的青磚灰瓦、稍顯整齊的街道，已讓林石頭感到震撼。
他按照王先生描述的地址，幾經打聽，終於在城西一條略顯僻靜的巷子裡，找到了“趙氏雜貨鋪”。
鋪子不大，貨品倒也齊全。掌櫃的是個四十來歲、面容和善的微胖中年人，正是趙掌櫃。
看了王老先生的信，又打量了一番風塵僕僕卻眼神清亮的林石頭，趙掌櫃點了點頭。
“既是王兄推薦，又是童生老爺，定然是知書達理的。”趙掌櫃說話帶著商人的圓滑，“鋪子里正好缺個能寫會算的夥計。這樣，你暫且留下，白日幫忙看店、記賬，晚間可宿在後院柴房旁的小屋。每月……給你三百文工錢，食宿全包。如何？”
三百文！
對於林石頭而言，已是一筆鉅款。
他連忙躬身道謝：“多謝趙掌櫃收留！石頭一定盡心盡力。”
就這樣，林石頭在趙氏雜貨鋪安頓下來。
他手腳勤快，記賬清晰，待客也周到，很快便得了趙掌櫃的認可。
白日忙碌，晚間他便點起油燈，趙掌櫃允許他用鋪子裡最便宜的燈油，在狹小卻安靜的小屋裡，如飢似渴地研讀王先生借給他的書，反覆揣摩、背誦、練習策論。
生活清苦，但有了目標，便不覺難熬。
他甚至用省下的微薄工錢，買來了最便宜的紙張，開始練習寫文章。
每當夜深人靜，筆尖劃過粗糙的紙面，發出沙沙聲響時，他靈魂深處那份“必須要離開，要透過考驗”的渴望便會暫時平息，被一種充實的、朝著目標前進的踏實感取代。
然而，平靜的日子並未持續太久。
兩個月後的一天，鋪子裡來了幾個不速之客。
為首的是個穿著綢衫、搖著摺扇的年輕公子，身後跟著兩個五大三粗的家丁。
公子哥眉眼輕浮，一進門便四處打量，目光落在正在櫃檯後核對賬目的林石頭身上。
“喲，趙掌櫃，店裡何時來了這麼個俊俏小哥？看著眼生啊。”
公子哥用摺扇敲著櫃檯，語氣輕佻。
趙掌櫃一見來人，臉色微變，連忙上前拱手：“原來是周少爺大駕光臨，有失遠迎。這是新來的夥計，小林，鄉下孩子，不懂事。”
“小林？既是夥計，賬算得如何？本少爺最近買了些田產，賬目繁雜，正缺個伶俐人幫著理理。趙掌櫃，借你這夥計用幾天，如何？”
周少爺，乃是本縣縣丞周富貴的獨子，出了名的紈絝。
他打量著林石頭樸素的衣著和清秀卻沉穩的面容，眼中閃過一絲異色。
說是借，語氣卻不容拒絕。
趙掌櫃面露難色，他知道這周少爺名聲不好，欺男霸女之事沒少幹，石頭這孩子……
“周少爺，小林他還要幫著照看鋪子，而且他……他還要準備府試，恐怕……”
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