聖珏界的凡塵畫卷，隨著林石頭的腳步，即將展開更加波瀾壯闊的一頁。
而他與姜若嫄之間，那始於困境援手、發於志趣相投的朦朧情緣，也將在命運的波瀾中，接受考驗，悄然生長。
永寧府城，遠比青牛縣城繁華喧囂。高聳的城牆，川流不息的車馬，鱗次櫛比的商鋪，還有那些身著儒衫、行色匆匆計程車子，都讓初來乍到的林石頭感到既新奇又緊張。
他用攢下的工錢，在離考場較遠但價格便宜的一個大車店住了下來，與其他幾位同樣貧寒的考生擠在一個大通鋪。
環境嘈雜，但勝在便宜，且能聽到不少關於考試的訊息和士子間的討論。
府試分三場，每場考一日，間隔兩日。
首場考經義，次場考策論，末場考詩賦。林石頭自知家學淺薄，經義全靠王先生所授和姜家藏書死記硬背、反覆揣摩，不敢說精通，但求無過。
策論和詩賦，則是他重點準備的方向。
在姜家整理賬目、閱讀藏書時，他有意無意地關注了些時政策略、地方治理的案例，結合自己的思考，在心中打了不少腹稿。
詩賦一道，他天賦不算頂尖，但勝在情感真摯，偶爾也能寫出些令人眼前一亮的句子。
考前幾日，他閉門不出，將帶來的書籍和筆記反覆溫習，梳理思路。
同住的考生有挑燈夜戰者，有唉聲嘆氣者，也有四處鑽營打探訊息者。
林石頭則顯得異常沉靜，按部就班，該吃吃，該睡睡，將狀態調整到最佳。
這份遠超年齡的沉穩，讓同屋幾位老童生都暗自訝異。
開考之日，貢院門口人山人海。經過嚴格的搜檢，林石頭提著考籃，找到了自己的號舍。
狹小、陰暗、潮溼，但對於曾在更差環境中讀書的他而言，已算不得什麼。他鋪開試卷，磨好墨，深吸一口氣，摒棄雜念，開始答題。
經義題中規中矩，他小心應對，力求準確。
策論題目是《論州縣積弊與治平之要》。看到題目，林石頭精神一振！這不正是他思考最多的問題嗎？
在姜家接觸賬目，他看到了賦稅不均、胥吏舞弊、民生多艱；在鄉間生長，他深知土地兼併、水利不修、小民困苦。
他略一思索，便提筆疾書，沒有空談聖賢道理，而是結合所見所聞，條分縷析，指出積弊在於“吏治不清、賦役不均、教化不行”，並提出“清胥吏、均田賦、興水利、重教化”等具體而微的治理之策。
雖文采未必華美，但勝在言之有物，邏輯清晰，切中時弊，更難得的是透著一股樸素的、為生民立命的關懷。
詩賦題目是《詠竹》。
看到這個題目，林石頭眼前彷彿浮現出姜府花園中那叢翠竹，也想起自己如同竹筍般掙扎向上的經歷。
他沉吟片刻，沒有刻意追求辭藻堆砌，而是以竹喻人，寫出了“破土原知世路艱，凌雲未肯向人彎。虛心自有沖天節，何懼風霜雨雪蠻”的句子，質樸剛勁，託物言志，氣節自現。
三場考罷，林石頭身心俱疲，卻也感到一種釋放。
他自覺已盡全力，無愧於心。回到大車店，倒頭便睡，直睡了一天一夜。
等待放榜的日子是煎熬的。
同住的考生們或焦躁不安，或四處打探，或求神拜佛。林石頭卻顯得很平靜。
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