那個聰慧明媚的少女身影，和那句“定不負所望”的承諾，成了他等待期間最溫暖的慰藉。
放榜那日，貢院外人頭攢動，鑼鼓喧天。
林石頭擠在人群中，仰頭看著那長長的榜單。從後往前看，心漸漸提起。
一直看到前五十名，仍不見“林石頭”三字。手心已微微出汗。
前三十……前二十……前十……
就在他幾乎要放棄希望時，目光定格在榜單第五的位置！
第五名，林石頭，青牛縣！
中了！
而且是第五名！
高高在上！
一瞬間，巨大的喜悅如同潮水般將他淹沒！周圍似乎有人驚呼，有人道賀，但他都聽不真切。
腦海中只有一個念頭：我中了！我是秀才了！
寒窗苦讀（儘管他的“窗”是牛背和雜貨鋪），放牛娃出身，無數個日夜的堅持，王先生的教誨，趙掌櫃的收留，姜小姐的援手……所有的艱辛與幫助，在這一刻彷彿都有了回報。
更重要的是，那條“離開”的路，那扇通往更廣闊世界的大門，終於被他親手推開了一道縫隙！
他強抑激動，擠出人群，尋了個僻靜角落，才讓滾燙的淚水無聲滑落。
淚水中有喜悅，有辛酸，更有對未來的無限憧憬。
中了秀才，身份便不同了。
可免除部分徭役，見官不跪，有了繼續參加鄉試考舉人的資格，更重要的是，社會地位大大提升，謀生之路也寬廣許多。
訊息很快傳回了青牛縣和林家村。
王老先生老懷大慰，連飲三杯。林老栓和大哥林鐵柱接到報喜，激動得抱頭痛哭，覺得祖墳冒了青煙。
趙掌櫃逢人便誇自己有眼光。
而姜府之中，姜若嫄聽到丫鬟興沖沖的稟報，正在繡花的手微微一顫，針尖刺破了指尖，沁出一粒血珠，她卻恍若未覺，只是望著窗外，嘴角漾開一抹如釋重負又隱含驕傲的淺笑。
他果然做到了。
她沒有看錯人。
林石頭沒有立刻返鄉。
按照慣例，新晉秀才需拜見學政（主考官）、知府，以及本縣的縣尊、教諭等官員，還要參與一系列的慶賀活動。
這些應酬花費不菲，但林石頭憑藉府試第五名的好成績，倒也得了些賞賜和同科舉子的幫襯，同科之中，也有家境尚可者欣賞其才，願意結交，勉強應付過去。
他甚至婉拒了幾家富戶拋來的、欲將女兒許配給這位年輕有為形貌俊朗秀才的橄欖枝，只推說功名未成，不敢言家。
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