魏鼎文離去後，一直靜坐在一旁的帝師曲明陽緩緩起身，蒼老的眉宇間凝聚著一抹憂慮。他向劉鵬深深一揖，說道：“陛下，北漢近日所為，步步皆是機心。其志恐非僅在江南，所圖甚大，老臣思之，實是寢食難安。”
“恩師且坐。”劉鵬目光從殿門方向收回，落在曲明陽身上：“恩師有何高見，但說無妨。”
曲明陽並未就坐，反而上前一步，言辭懇切而銳利：“陛下。那北漢國主，如今自號‘慕武’，其志已昭。他從唐東半島迎回一女子，不僅立為西宮皇后，更宣稱其乃大唐末代公主，此舉絕非貪戀美色，實是為其豎起‘華夏正統’之名。”
他稍頓片刻，直接點出核心利害：“陛下承高祖一脈，繼文帝基業，法統源流，天下共知。然那北漢慕武，如今自詡華夏正統，儼然以天下共主自居。今日可伐‘失道’之宋，來日，便可挾此‘正統’之名，兵指我南漢。慕武之心，恐在天下啊。”
“此事，朕也想到了。”劉鵬側過頭，目光投向壁上那幅巨大的疆域圖，聲音裡聽不出情緒：“恩師，你認為我與老三，誰更有能力坐這大漢皇帝之位？”
曲明陽聞言，躬身不語。
劉鵬並未回頭，只淡淡道：“此間唯有你我二人，恩師儘管直言。”
曲明陽沉吟片刻，終是坦然道：“陛下與慕武帝，皆是人中龍鳳，雄才大略。無論誰居帝位，都足以治國安邦。只可惜……偏偏你們都是太上皇的子嗣。”
“你是我老師，自然向著我說話。”劉鵬輕輕搖頭，嘴角泛起一絲苦澀：“朕遠不如老三。至今思之，悔不該當初急功近利，未聽恩師勸誡，急於登基，以致將一統的大漢，生生撕裂為南北二國。”
“往事不可諫，來者猶可追。陛下當時年輕，如今卻已是百姓稱讚的明君。”曲明陽溫聲勸慰：“當下應思量的是，如何應對此番局面。”
劉鵬默然片刻，終是揮了揮手，語氣透出些許疲憊：“朕知道了。恩師年事已高，仍然為國操勞，實屬不易，且回去好生歇息吧。”
曲明陽聞言，告辭退下。
劉鵬起身，從身後的紫檀木匣中，取出一卷帛布地圖，在龍案上徐徐攤開。這是文帝時期的舊物，圖上的筆墨已略顯斑駁。
他的目光緩緩掃過：蜀國、羌國、吐谷渾、東突厥、契丹、高句麗、新羅、百濟……那些曾與大漢分庭抗禮的國家，如今都已不復存在。他指尖在地圖上輕輕滑動，最終停在長安的區域，喃喃自語道：“老三，你可真行。”
良久，他長長吐出一口濁氣，似要將胸中的波瀾盡數壓下。隨後，拿起桌面的的奏摺，認真批閱起來。
稱帝以來，劉鵬夙興夜寐，勤勉治國。南漢境內風調雨順，百姓安居樂業，朝野上下皆稱頌“明帝之治”。然而，他卻時而懷念起做太子的日子，那時雖無至高權柄，卻也不必揹負這萬里江山的重擔。
不知過了多久，劉鵬揉了揉酸脹的眉心，擱下硃筆，疲憊地靠在椅子背上。
一陣腳步聲傳來，由遠及近。大太監曹純手捧一個朱漆食盒，躬身趨步而入，在御案前止步，輕聲細語地奏道：“陛下，龍體要緊。御膳房備了一碗蓮子羹，最是安神補氣，陛下進一些吧。”
劉鵬並未抬頭，目光仍停留在奏章之上，只是淡淡地應了一聲：“放下吧。”
曹純聞言，小心翼翼地將溫熱的粥碗從食盒中取出，輕手輕腳地置於案頭一角。隨後垂首躬身，悄然退到門外。
劉鵬並未動勺子，只是重新翻開奏摺，提筆批閱。然而剛寫幾字，喉間驟然湧上一股腥甜。他猛地掩口，一陣劇烈的咳嗽後，掌心赫然染上一片刺目的殷紅。
這個症狀已經有兩年多了，太醫說是積勞成疾。劉鵬卻感覺，並不是這麼簡單，他才三十五歲，不可能因熬夜就吐血。
劉鵬隱隱覺得，他這副身子，怕是撐不了太久了。可他的太子，卻只有七歲。想到自己那從小就展露超常智慧的兒子，他心中猛然一陣劇痛。
靜坐良久，劉鵬朝門外沉聲道：“曹純。”一直守在殿外的大太監聞聲，立刻躬身趨入。
“隨朕去安寧宮。”劉鵬的聲音帶著一絲難以掩飾的疲憊。
曹純連忙躬身：“老奴遵旨。”
安寧宮地處後宮僻靜一角。自劉鵬登基後，因患木僵之症而長臥不起的太上皇——漢文帝，便被移居於此。
此時，安寧宮內瀰漫著一股草藥氣味，文帝靜靜躺在龍榻上。兩名妃嬪正用毛巾沾了溫水，認真地擦拭著那具早已失去知覺的軀體。
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