雁門關守將姚東聞悉聖駕將至，即刻點齊親衛，出關迎候。
他本名瑤輦東，出身契丹北庭瑤輦一族，奉派鎮守此邊陲重鎮已歷三載。當他望見當年的大小姐、如今的北漢皇貴妃的瑤輦聽雪時，臉上不禁掠過一絲難以抑制的欣喜。
瑤輦聽雪遇到族人，心中也是感慨萬千，雖沒有講話，目光卻在姚東和那些北庭親兵臉上停留許久。
一行人進入帥府，姚東即命侍女恭請皇后與諸位皇妃至後堂歇息。待女眷離去，他於廳堂正中肅立，向劉軒稟報軍務：“陛下，自臣奉命鎮守雁門關以來，與燕國接壤之地始終安寧，兩國互市日益繁盛。然臣深知邊關責任重大，將士操練未曾有一日鬆懈，防務一切如常。”
劉軒微微頷首：“燕國於互市一事，態度如何？”
姚東回道：“燕國獲利頗豐，自然極為積極。為此他們還特意遣了一位皇子前來，專司監管互市事宜。”
劉軒有問道：“我方所贈禮物，他們可都收下？”
姚東嘴角微揚，隨即努力忍住笑意：“是燕國主動提議與我國交好，我們送去的禮物，他們沒理由不收啊。只是燕軍士卒看待我等送禮之人的眼神，總透著幾分古怪。自那位皇子到任後，對我使者愈發客氣，每次都會款待一頓酒肉。”
劉軒笑了笑，起身說道：“走，隨朕上城頭看看。”
姚東躬身領命，隨劉軒步出帥府。二人翻身上馬，在一眾侍衛簇擁下，徑直朝北城門策馬而去。
行至城門處，劉軒翻身下馬，快步登上城樓。他從姚東手中接過望遠鏡，舉目向北眺望。
當前正值盛夏，本該是牧草豐茂、綠意盎然的季節，然而眼前這片原野卻顯得格外蕭索。草木稀疏，土地裸露，只有零星的淺綠在風中搖曳，倒像是早春時節萬物方蘇的光景。
此時，在距雁門關北三十餘里外，另一人亦正凝望著同一片草場。
此人乃是燕國一代傳奇人物，她文武雙全，十三歲隨兄出征，十五歲獨領一軍，屢建奇功，威震邊陲。這兩年更親率鐵騎北上，九戰九勝，收復被羅剎人侵佔吞併的鮮卑利亞，奪回廣袤的鮮卑人發祥故土，迫使兇殘貪婪的羅剎人簽到邊界條約，立下不世之功。她就是號稱“雪山之春”的大燕國三公主，慕容飛燕。
慕容飛燕遠眺片刻，轉身看向身旁的慕容飛鳴，眉頭微蹙：“大兄，此處的草場為何如此稀疏？”
慕容飛鳴輕嘆一聲，面露憂色：“不止此處，近年來我大燕南部草場，長勢皆不盡如人意。”言罷，他側身抬手，語氣恭敬：“三妹，請帳中敘話。”
這慕容飛鳴雖為皇長子，卻既無文韜，又沒武略，因而被宣武皇帝派來監管草場、主持互市。面對戰功赫赫的皇妹，他言談間不免帶著幾分拘謹。所幸他素有自知之明，從無爭儲之念，反倒因此在眾皇子中最有人緣。
兄妹二人回到大帳內坐定。馬上有侍從奉上的溫熱奶茶，慕容飛燕端起碗來淺啜一口，緩緩問道：“大兄，與北漢的互市情形如何？”
慕容飛鳴頓時神采飛揚：“好極了！每月皆有大批茶葉、鹽巴、美酒、藥材、布帛、瓷器與白糖流入我國。如今茶葉白糖在牧民家中已非稀罕物，家家戶戶皆能以物易之。”
“茶葉白糖非稀罕物？”慕容飛燕微微蹙眉，問道：“牧民何來這許多牲畜可換？”
“三妹有所不知，”慕容飛鳴笑道，“漢人並非只要馬匹牛羊，連兔子都要。聽聞他們尤嗜麻辣兔頭，咱們送去的兔子，他們來者不拒！”
慕容飛燕更加疑惑，問道：“咱們草原哪來這許多野兔？”
“非是野兔，是家養之兔。”慕容飛鳴解釋道：“漢人說咱們草場最宜養兔，先供兔種，養大回收。這小東西繁殖快，吃草打窩自個兒都能行。”他語氣漸顯得意：“如今已牧民已不需漢人供種，家家養兔，連牛羊都懶得牧了。百里外的部落也都跟著養了起來。”
慕容飛燕眸光微沉：“漢人互市，最想要的不是戰馬嗎？”
慕容飛鳴道：“馬匹他們自然還是要的，只是養馬耗費精力時日。如今附近牧民見養兔利大輕鬆，多轉而養兔。若需戰馬，反倒需派人去更遠的部落收購了。”
正說話間，侍從掀簾入帳，奉上新烤的羊肉供兄妹二人午膳。
慕容飛鳴拍開一罈泥封，醇厚的酒香頓時瀰漫開來。他笑著為妹妹斟滿一碗：“三妹定要嚐嚐這漢酒——入口綿柔，後勁卻足，還不易上頭，可比咱們的馬奶酒強多了。今日為兄便以此酒，為三妹拓土開疆的赫赫戰功慶賀！”
“大兄過譽了。”慕容飛燕端起酒碗與兄長一碰，仰首飲盡。只覺酒液順喉而下，初時溫潤，繼而一股暖意湧上，果然醇厚勁足。她放下酒碗，順手抓起一塊羊肉，咀嚼幾下卻微微一頓，抬眼看向兄長：“大兄，這肉……是山羊肉？”
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