“死了？”
劉軒眸色驟沉，並未言語，心中卻陡然一沉。他本隱隱覺得，陸之山的離奇暴斃，或與昨日午後唯一見過的這個櫻花姑娘有所牽連。卻不料，此人竟也如此“湊巧”地死了。
韓九中面色大變，急問道：“如何死的？何時發生？你不是剛去帶人麼？”
周文遠擦了擦額角冷汗，喘勻了氣，連忙回稟：“下官奉命帶人趕到軟香樓時，那櫻花姑娘已死在自己房中。軟香樓本是陸之山產業，樓中上下聽聞老闆猝死，正自惶惶不安，一片混亂，是以竟無人及時察覺。是下官到了之後，命人查詢，方才發覺。”
劉軒沉聲問道：“她如何死的？現場可曾勘驗？”
周文遠答道：“回陛下。櫻花姑娘系後腦遭重擊身亡。微臣在其房內尋得一方帶血的青石硯臺，應是兇器無疑。”
他頓了頓，續道：“微臣命人封鎖軟香樓，逐一排查，發覺樓中少了一名喚作‘癩頭張’的龜公。據老鴇與幾位姑娘所言，這‘癩頭張’新來不久，素行不端，曾因偷窺姑娘沐浴遭過責罰。眾人皆疑他是趁樓中因陸之山死訊大亂之際，溜入櫻花房中欲行不軌，遭拒後惱羞成怒，遂下殺手。事後……畏罪潛逃了。”
言及此處，他抬眼小心覷了覷劉軒神色：“然此皆眾人揣測，微臣不敢妄斷，故已將樓中其餘人等——老鴇、姑娘、雜役，盡數暫時看管，聽候陛下聖裁。”
劉軒不再多問，抬步便往外走：“去軟香樓。”
韓九中連忙勸阻：“陛下，那等風月汙穢之地……”
劉軒腳步不停，打斷他道：“無妨。你們不要點破朕之身份便是。”
一行人趕往軟香樓。此刻樓外已被衙役團團圍住，門口聚了不少看熱鬧的百姓，交頭接耳。見知府大人陪著一行氣度不凡之人到來，衙役連忙驅散人群，闢開道路。
那老鴇是個四十許的半老徐娘，此刻花容失色，被帶到劉軒面前，渾身抖如篩糠。
劉軒未多看她，徑直登上二樓，來到櫻花姑娘的香閨。房間佈置頗為雅緻，琴、棋陳設其間，顯出主人並非尋常庸脂俗粉。此刻，一名年輕女子倒臥於地。不遠處，一方青石硯臺棄於一旁，一角沾染著已呈褐色的血跡。
劉軒走至近前，只見那女子面色慘白，後腦處血肉模糊，慘不忍睹。他俯身翻了翻她的眼皮，不禁搖了搖頭。
陸之山暴斃，昨日午後唯一與他有過接觸的女子，今日便橫死於室。是巧合，還是滅口？劉軒眉頭微蹙，轉回身，問那老鴇：“那‘癩頭張’潛逃時，可曾攜走財物？”
老鴇哭道：“回……回大人，那殺千刀的窮酸龜公，能有什麼財物？不過是身上那套破爛行頭罷了……”
劉軒不再看她，對韓九中吩咐道：“即刻繪製那龜公‘癩頭張’的畫影圖形，全城張貼，懸賞緝拿。”
“是！臣遵旨！”韓九中肅然領命。心想陛下如此安排，看來認定殺櫻花的，就是那癩頭張了。
劉軒最後將屋內情形默然打量一番，目光在那帶血的硯臺與女子屍身上略作停留，方才轉身離去。
從軟香樓出來時，已是薄暮時分。樓外圍觀的百姓已被衙役驅散大半，只餘十數人猶在遠處駐足，對著這座出了人命的煙花之地竊竊指點。
劉軒抬眼看了看西沉的天色，對韓九中道：“天色向晚，今日暫且到此。徑直回驛館，沿途不必聲張，莫擾百姓。”
“是，臣等護送陛下回驛館。”韓九中連忙躬身應道。
一旁的潘金封卻上前一步，躬身道：“陛下萬乘之尊，親臨嘉興，實乃本地萬千之幸。雖有不肖之事煩擾聖心，然朝廷禮制、地方儀軌不可全然偏廢。臣斗膽，懇請陛下允准，容臣等略備薄酒，一則恭為陛下接風洗塵，二則亦可藉此機緣，聆聽聖訓。”
他言辭懇切，姿態恭謹，儼然一副恪守臣禮、盡心侍奉的模樣。韓九中瞥他一眼，心念微轉，卻未出聲。
劉軒腳步微頓，側首看向潘金封。略作沉吟，緩緩頷首：“潘同知有心。既如此，朕便準了。”
潘金封臉上笑容更盛，忙道：“謝陛下恩典！”
“嗯，”劉軒語氣依舊平淡：“嘉興素稱文萃之地，想來亦不乏德才兼備的鄉賢名宿。明日午宴，不妨延請幾位前來同席，也讓朕見識一番此地人物風華。”
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