岑鵬舉最擅長察言觀色，立刻猜到仁宗心中所想，見狀出班奏道：“陛下，既然不列顛火槍旅已從浙州撤回，不如臣再去一趟不列顛領事館，與領事商議，請火槍旅轉赴湘州助戰。洋兵火器犀利，訓練有素，或許能解我大宋燃眉之急。”
不等仁宗開口，賈萬檜便走了出來，拱手道：“陛下，臣今晨收到確切訊息——不列顛火槍旅已在浙州被北漢軍全殲，無一生還。不僅如此，北漢大軍現已屯兵閩州邊界，隨時可能南下。”
“什麼？”大殿內又是一陣譁然，群臣面面相覷，臉上盡是驚駭之色。
此前，大宋耗費巨資仿造洋人裝備，練成了一萬新軍，朝野上下信心大增，以為終於有了與北漢抗衡的本錢。前幾日還有人提議再購置一批火槍，擴充新軍，然後聯合受詔安的浙東義軍，一舉收復都城臨安。可如今，連那些真正的洋人火槍旅都被北漢全殲了，他們依樣畫葫蘆練出來的新軍，又能頂什麼用？
正在這時，一名侍衛疾步跑入殿中，單膝跪地，雙手高舉一封書信，聲音急促：“陛下！黔州八百里加急軍報！”
仁宗心頭一沉，直覺告訴他，這絕不是什麼好訊息。他深吸一口氣，對身旁的太監道：“取來，當眾宣讀。”
太監領命，快步走下臺階，從侍衛手中接過書信，拆開封口，展開信紙，清了清嗓子，朗聲讀道：“黔州總兵莫有會急報——北漢大軍已攻克黔州防線，正揮師向貴陽進軍。兵部左侍郎寇志勳兵敗，以身殉國。末將兵微將寡，恐難久守，懇請朝廷速派援兵，以保貴陽不失！”
信讀完，大殿內一片死寂。
寇志勳死了。這位兵部左侍郎，是朝中少數幾個真正能打仗的將領之一，連他都擋不住北漢的兵鋒，這天下，還有誰能擋？
一時間，滿朝文武噤若寒蟬，無人敢言。有人低頭看著自己的靴尖，有人假裝整理衣冠，有人偷偷用袖子擦拭額頭的冷汗，竟沒有一個敢抬頭直視龍椅上的仁宗。
仁宗臉色鐵青，手指在御案上輕輕敲了兩下，良久，才開口問道：“事已至此，眾卿有何良策？”
沉默了片刻，太傅趙汝愚緩緩出班，拱手道：“陛下，黔州地勢多山，境內土司多據險自守，其兵驍勇兇悍，對朝廷向來陽奉陰違。眼下大敵當前，不妨許以重利，授予官職，讓他們出兵抵禦北漢，協助朝廷守住貴陽。”
此言一齣，好幾名大臣紛紛附議：
“太傅所言極是！”
“可行！”
“請陛下采納！”
仁宗的目光掃過這些附議的官員，緩緩問道：“那你們說說，朕該授予那些土司什麼官職？”
這一問，方才還爭先恐後附議的大臣們，頓時啞了口。
黔州的土司，不少人早已官至宣慰使，這在地方已是頂級的官職，再無晉升餘地。一時間，所有人的目光都齊刷刷地投向了趙汝愚，等著這位三朝元老給出答案。
趙汝愚沉吟片刻，拱手道：“陛下，臣以為……可封其為節度使。”
此言一齣，大殿內頓時一片譁然。
“節度使？萬萬不可！”御史大夫韋東萊立刻出班反對：“不妥，趙大人莫非忘了，我朝太祖登基之後，已經嚴禁後世設立節度使之職？”
他乃是宋國有名的大儒，門生遍佈天下，在重文輕武的宋國朝堂上聲望極高。話音一落，便有幾人附議：“是啊陛下，節度使之權太重，一旦土司坐大，恐成心腹之患！”
仁宗坐在龍椅上，眉頭緊鎖，顯然也是猶豫不決。他祖上便是以節度使之身起家，最終黃袍加身，開創了大宋江山。大宋立國以來，歷代天子無不拼命壓制武將之權。此中緣由，他豈會不知？
趙汝愚解釋道：“陛下，臣所言節度使，不過是個虛名罷了。那些土司本就手握兵馬，管著自己的地盤，朝廷給不給這個名號，他們都照樣擁兵自重。與其讓他們游離在外，不如給個名分，讓他們為朝廷所用。再者，與北漢交戰，損耗的是他們的兵力，打得越狠，他們的實力就越弱。待戰事平息，朝廷再徐徐圖之，也未嘗不可。”
韋東萊仍不肯退讓，梗著脖子道：“那也不行！祖宗成法，不可違背。聖人云……”
仁宗深知這位韋大夫的脾性，一旦讓他開口，便是之乎者也、子曰詩云，滔滔不絕，半天也停不下來。眼下軍情緊急，哪有功夫聽他在這裡長篇大論？他不耐煩地打斷了韋東萊的話，沉聲問道：“韋大夫既然如此堅持，那你說說，該如何應對侵入黔州的北漢兵馬？”
韋東萊引經據典、挑人毛病是一把好手，可真要說到治國安邦、拿出可行的方略來，他卻只會指指點點，紙上談兵。被仁宗這麼一問，他張了張嘴，頓時語塞，半晌說不出一句話來。
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