“琰兒。”
皇后一得知太子解禁了，便急匆匆趕往太子住的端慶宮。
踏入內殿，就見她的寶貝兒子癱在紫檀木椅裡，身上那件杏黃色緙絲蟠龍常服皺了幾分，頭髮只用一根金簪鬆鬆束著，幾縷碎髮垂落額前，整個人透著一股懶洋洋的頹唐。
太子抬起眼皮瞥了下皇后，眼底翻滾著多日的陰鬱與煩躁，落到皇后眼中，這分明就是受了天大的委屈。
皇后心疼極了，快走幾步上前，抬起手，指尖微微發顫地輕撫上太子的臉頰。
行走間，皇后身上那件正紅色緙絲鳳穿牡丹袍裾曳過金磚地，裙襬滿綴沉甸甸的紅藍寶石，與地面摩擦下，刮出細碎窸窣的連綿碎響。袍上金芒灼灼，鳳凰是用金線緙出來的，振翅欲飛，鳳目銳利，連帶著這股金風，也透著攫取與掌控的侵略性。
太子被皇后身上的金光晃了眼，那不絕於耳的細響更攪得他心煩，下意識地偏了偏頭，“母后來了。”
敷衍的話語，不耐煩的聲音，連身子都未動一下。
“琰兒，母后帶了你愛吃的點心來，”皇后放柔聲音，身後的宮女將紫檀食盒內的點心一一布上，“有你愛吃的玉兔白糖糕，還有這蟹黃酥，是剛出爐的，母后小廚房的手藝你是知道的，一口下去酥得掉渣。”
皇后近乎討好地勸著太子，“快嚐嚐。一晃多日，我兒都瘦了。你舅父攔著不讓母后來看你，說是既然禁足就要學乖些，母后這些日子掛念著你，心裡煎熬得很。”
太子餘光瞥見皇后眼角的皺紋，有一絲難以掩飾的疲態，狠狠嚥下一口濁氣，“母后，兒臣是禁足，並非禁食。這些東西宮裡日日都做，早就吃膩了。”
言罷耷拉著腦袋，一副垂頭喪氣的樣子，看也不看那些點心。
“母后還命人做了你最愛吃的雞絲銀牙龍鬚麵，你嚐嚐看。”皇后親自將雲龍紋金碗端到太子面前，“看看這口味變了沒有？”
太子不勝其煩，應付似的勉強挑了兩根便擱下金箸。
見帶來的吃食哄不好寶貝兒子，皇后向身旁的心腹嬤嬤遞了個眼色。嬤嬤躬身退下，片刻後，捧來一個長條形的紫檀木盒。
木盒上錯金紋盤繞，雕出的四爪蟠龍雙目圓睜，爪尖鋒銳，隱有肅殺之氣。
皇后親手啟開盒蓋，“琰兒，母后帶了禮物來，為了恭賀我兒解禁，”從盒中取出一條金色長鞭，鞭身冷硬，折射著森森寒光，“看看可喜歡？”
“上回你生氣摔壞了心愛的鞭子，母后特意命人重新為你打了一條。”皇后將長鞭捧到太子面前。
三寸長的玳瑁嵌金護甲，甲身光滑如鏡，映照出冷峭嗜血的鞭影。
太子似被勾起了興趣，接過長鞭細看。
皇后心下稍寬，語氣愈發輕柔，“這鞭子是母后讓北疆軍械監退隱的老監正親手所鍛，等閒可請不動他。鞭身乃是用了西域紫金糅合寒鐵鍛造，普天之下也只此一條，再不會有比這更金貴、更耐用的了。”
“這一匣子西域紫金，險些掏空了母后的庫房呢！”
新鞭通體流轉著幽冷的暗金色光澤，盤踞其上的四爪蟠龍鱗甲分明，龍睛以紅寶石鑲嵌，凜然生威。
太子指節撫過鞭節，上面保留了他最鍾愛的三稜倒鉤。新鞭的倒鉤更細、更密、更鋒利，這次用了特殊的百鍊烏鋼淬成，鉤尖在光線下幾乎透明，若不用手觸碰絕看不出來。
只有一鞭子下去，抽得皮開肉綻、骨肉分離之時，方才有幸欣賞這潛藏於內的美感。
鞭子的握柄處，纏了數圈防滑吸汗的黑色鮫魚皮，縱使揮上百鞭也不會滑手。鞭柄末端鑲嵌了一顆碩大墨玉，他認得——這是去歲暹羅進貢的珍品，整個宮裡也不過才三顆。
普天之下絕無僅有——太子嘴角微微勾起，這才配得上他尊貴無匹的身份。
