謝府書房，燭火通明。
謝銘揚將近日王知府強徵“供佛金”的賬簿攤在父親面前，臉色凝重：“爹，您看——這才半月，咱們家名下的鋪子、田莊，已經被訛走九千八百兩。照這個勢頭，不出一個月，兩萬兩都打不住。”
謝刺史捻著鬍鬚，一頁頁翻看，越看眉頭皺得越緊。
賬目清晰，每一筆都寫著“供佛金”，附有知府衙門的收據印章，手續齊全得讓人挑不出錯處。
“一萬兩……”老刺史喃喃道，“他王明遠是真不怕死啊，竟收到咱們謝家頭上。”
“打著皇上的旗號，他有什麼不敢？”謝銘揚壓低聲音，“兒子奇怪的是，那位奉旨查案的林將軍——非但不制止，反而像是縱容。前日王知府在城外圈地建‘佛女塔’，林將軍還親自到場，說了幾句‘為國祈福、功德無量’的場面話。”
謝刺史放下賬簿，在書房踱起步來。
紫檀木地板在他腳下發出沉穩的聲響，一如這位致仕老臣此刻翻湧的思緒。
“林德尚這個人……”他緩緩開口，“我在京中時打過幾次交道。鎮國公府出來的武將，看似粗豪，實則心思縝密。他若是想撈錢，方法多得是，何必用這種授人以柄的蠢招？”
謝銘揚眼神一動：“爹的意思是……”
“放長線，釣大魚。”謝刺史停步，眼中閃過精光，“查佛女是幌子，整頓江南官場才是真。”
這話點醒了謝銘揚。
他想起近來江都的種種異象——林將軍大張旗鼓查“佛緣”，卻對那些明顯造假的不聞不問；王知府肆無忌憚斂財，林將軍卻睜一隻眼閉一隻眼；甚至淨慈庵那個陳居士被捧成“佛女”，背後也隱約有官府的影子……
“若真是為了查貪腐，”謝銘揚沉吟，“那王知府確實是個好靶子。此人貪婪無度，在江都五年，明裡暗裡不知吞了多少。林將軍縱容他收‘供佛金’，恐怕是為了讓他罪行坐實，最後人贓並獲。”
謝刺史點頭：“不止如此。你想想，王知府敢這麼囂張，背後豈會沒人？他那些錢，難道全進了自己口袋？”
父子倆對視一眼，都從對方眼中看到了更深層的憂慮。
江都官場這潭水，比表面看起來要深得多。
“爹，咱們家……”謝銘揚試探著問。
“咱們家清清白白，怕什麼？”謝刺史語氣坦然，“你祖父在世時就立過家訓：謝家子孫，可經商，可治學，可為官，但絕不能貪贓枉法、與民爭利。這些年來，咱們與王知府雖有官場應酬，卻無利益勾連，賬簿都在那兒擺著。”
他頓了頓，又道：“不過……該打點的關係，還是要打點。明日你備一份禮，去靜園拜訪林將軍——不必貴重，顯心意即可。探探口風，看這位欽差到底想做什麼。”
“兒子明白。”
次日午後，謝銘揚帶著兩壇三十年陳釀、四盒上等徽墨，登門拜訪。
林德尚在花廳接見了他，態度不冷不熱，只說著官面話：“謝公子年輕有為，在江都商界頗有建樹，本將早有耳聞。”
謝銘揚恭敬道：“將軍過譽。家父常教導，商人雖在商言商，卻也要心懷家國。如今江都‘供佛’盛事，謝家自當盡心盡力。”
這話說得巧妙，既表了態，又沒承諾什麼。
林德尚看了他一眼，忽然笑了：“謝公子是個明白人。不過本將聽說，知府衙門收的‘供佛金’，數額可不小啊。”
“確實。”謝銘揚順著話頭，“江都商戶多有怨言，只是……敢怒不敢言。”
“哦？”林德尚挑眉，“謝家也交了？”
”。從遵當自家謝，意旨廷朝是既，說父家“，道實如揚銘謝”。兩百八千九了“
”。方有子教史刺謝“，長深味意尚德林”。’從遵‘個一好“
”？何如人此府知王，得覺子公謝“：問地意隨似看，盞茶起端他
”。切急顯略時有段手……是只，務政於勤人大王“：道酌斟，凜一中心揚銘謝。了來
”？久多撐能還，戶商都江，去下’切急‘般這府知王若——句一問再將本那。’切急‘個一好“，了笑尚德林”？切急“
”。變民生恐，徵強再若。月一多最“：道正，刻片默沉揚銘謝，接直得問話這
”。用請子公謝，了涼茶“：道只，言多再不，頭點點尚德林
”……得不要變民，呀是“
。汗冷出滲已背後揚銘謝，時園靜開離
。待等在是，許或也——醒提在是明分，”得不要變民“句那尚德林
