江都城一夜之間，街頭巷尾都在傳一句話：
“聽說了嗎？元覺佛子要來江都了！”
茶館裡，說書先生拍著醒木，說得眉飛色舞：“這位佛子可不簡單！那是上京法華寺高僧親點的轉世靈童，七歲便能誦《金剛經》，十歲開壇講法，十五歲名動天下！如今雖已還俗，可佛性仍在，一雙慧眼能辨真假，更是能活死人，肉白骨。”
底下茶客竊竊私語：“佛子來江都……莫不是為那‘佛女’之事？”
“定是如此！聽說京城欽天監都驚動了！”
“那咱們江都那位陳居士……”
“噓——慎言！”
布莊裡，幾位夫人挑著料子，也低聲議論：“若真佛子來了，一眼就能看出真假吧？”
“可不？那位淨慈庵的陳居士，我上月去上香時見過，看著就是個尋常婦人……”
“但知府大人說她是佛女……”
“知府大人的話你也全信？”
流言如野火燎原，燒遍了江都每個角落。
百姓們半信半疑，既期待傳說中的佛子真容，又隱隱擔憂——若佛子說“佛女”是假的，那他們交的那些“供佛金”……
知府衙門後堂，王知府坐立不安，額頭上滲出細密的冷汗。
“元覺佛子要來？”他反覆問師爺，“訊息確鑿？”
師爺擦著汗：“外頭都傳遍了，說是從京城來的商隊帶來的訊息。還說……佛子不日就到。”
“林將軍知道嗎？他怎麼沒說？”
“下官也奇怪……按理說，佛子是林將軍的親侄子，要來江都，林將軍不該不知情。”
兩人對坐沉默，各自盤算。
良久，王知府忽然一拍桌子：“不對！佛子若真來，一眼就能看穿陳居士那個假佛女！到時候咱們這出戲還怎麼唱？”
師爺臉色更白：“不止如此……大人，若佛子是來查賬的……”
這話像一盆冰水，澆得王知府透心涼。
賬本！那些見不得光的賬本！
他猛地起身，在屋裡來回踱步：“快！把這幾日的賬再對一遍！該藏的都藏好！還有……那些送到咱們私庫的銀子，趕緊轉移！不能留在這兒！”
“是是是！”
這一下午，知府衙門密室裡，算盤聲噼裡啪啦響個不停。
王知府和師爺對著兩本賬——一本明賬，記錄“供佛金”“功德捐”等“正當”收入；一本暗賬，記錄真正流入私庫的數目。
越對，心越慌。
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