看到第三十份的時候，雲新陽嘆了口氣，把卷子往旁邊一推——又是一份平庸之作。
他端起茶碗喝了一口，茶已經涼了。窗外的天又黑了，燈籠的光映在窗紙上，昏黃一片。他想起入闈前，妻子吳婉嬌對他說：夫君，你如果入闈閱卷，要仔細別累壞了身子。
想到此，他嘴角微微上揚，又拿起一份卷子。
這一份，剛看了破題，雲新陽的眼睛就亮了。
破題破得極巧，不偏不倚，正好點中題旨，又比尋常的破題多了一層深意。往下看，承題、起講、入手，一步步引出來，章法嚴謹，卻又不死板。到了起股、中股，更是層層遞進，說理透徹，文氣也足。
雲新陽坐直了身子，一字一句地往下看。看到精彩處，忍不住在心裡暗暗的叫絕：
按規制提筆在卷首連畫三圈，洋洋灑灑寫下長篇薦卷批語。
內簾規矩森嚴，一旦開始批卷，各房之間便隔絕，無法與其他考官私下共賞，他只能將這份考卷單獨歸置在薦卷木匣之內，待吏役統一收卷送往聚奎堂，交由主考與監察御史一同核驗，這便是他房中擬定的首份薦卷。
接下來的幾天，雲新陽每天都看到深夜。五六十份卷子，他一份都不肯馬虎。有的卷子，他看了一遍又一遍，拿不定主意，就放在一邊，等第二天再看。
有的卷子，初看覺得好，再看又覺得有毛病；有的卷子，初看覺得平平，再看卻能品出味道來。閱卷就是這樣——差的卷子一眼就能看出來，可那些中上之姿的，最考驗考官的眼力。
除了首場推薦的卷子，落卷的，二三場他也看得仔細。畢竟有的卷子，首場一般，可二、三場的論策卻寫得有筋骨，這樣的，他也捨不得輕易放過，總要反覆看兩三遍，斟酌再三，才決定去留。
這日看到深夜，燭火都暗了幾分，雲新陽揉了揉酸澀的眼睛，隨手從卷堆裡又抽了一份出來。
這份卷子的首場確實平平——四書釋義中規中矩，經義也寫得穩妥，只是穩妥得過了頭，沒有半分出彩的地方，可目光掃到第二場的論，忽然頓住了。
那是一篇《論治河》。
起筆便不同凡響，沒有空喊治水安民的老調子，而是先歷數本朝二百年來治河的得失，一條條，一樁樁，說得清清楚楚，分明是下過苦功夫研究過的。
再往下看，更是字字珠璣。論者提出束水攻沙之法，又說治黃必先治淮，還引了潘季馴的《河防一覽》，卻又不全盤照搬，而是提出了自己的見解——提出各地需因地制宜。
雲新陽越看越驚，身子不知不覺往前傾了過去。
待到第三場的五道策問看完，他已經開始出汗——不是累的，是激動的。
這五道策，從邊防到鹽政，從吏治到民生，每一道都答得鞭辟入裡，切中要害。更難得的是，論者不是紙上談兵的書生，字裡行間透著一股實幹之氣，彷彿真的在地方上做過事，知道民間疾苦。
好！好！雲新陽連連輕拍了兩下桌子，好一個紙上得來終覺淺
他提起青筆，在卷首重重畫了三個圈，又鄭重寫下八字批語：“首場稍遜，策論絕倫。”
握著這份卷子，他心中惜才之意難平，尋常統一送匣的流程，恐這卷混雜數千份落卷之中，難入主考視線。
雖然正常情況下，不可隨意離開房間，但是特例還是可以的。當即喚來門外值守吏役：“速去請巡場御史前來，我有落卷要事，需同往聚奎堂稟明主考。”
吏役不敢耽擱，片刻便引監察御史至房外。御史依規核對試卷封皮、登記在冊，才與雲新陽一道持卷前往聚奎堂。
聚奎堂裡還亮著燈。
兩位主考也沒睡，每場卷子送進來，他們也要先抽看幾份，摸摸這一科的底子。見雲新陽深夜來訪，一向欣賞雲新陽的主考有些意外：雲侍讀，這麼晚了，有事？
回大人，雲新陽躬身，將手裡的卷子遞上去，學生看到一份落卷，覺得極好，不敢擅自做主，特來請大人過目。
楊主考挑了挑眉，接過卷子。他先看了看首場，眉頭微微一皺——確實平平，甚至可以說平庸。
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