回到房中，雲新陽沒有立刻歇息。他從書架上取出一部《詩經集傳》，又拿出一疊空白的箋紙。燭火噼啪一聲，他提起筆，在紙上寫下第一道四書義的題目，想了想，又劃掉，重新寫過。
這樣反反覆覆，直到三更鼓響，他才揉了揉發酸的手腕，望著窗外沉沉的夜色嘆了口氣。出題看似容易，實則最難——太偏了，說是刁難舉子；太平了，又看不出真才實學。更何況，還要避先帝的廟諱、當今聖上的御名，一字之差，便是重罪。
他想起年前去徐家，徐大人對他說的話：旭陽，你是狀元出身，又是翰林清貴，此番如果入闈，要記住八個字——公心持衡，慧眼識珠。你房裡的卷子，每一份都要細細看過，不可埋沒了真才，也不可讓濫竽充數之輩混了進去。
公心持衡，慧眼識珠。雲新陽在心裡默唸了一遍，吹熄了蠟燭。
初八這天，各房都忙了起來。
雲新陽的《詩經》房共有六位同考官，分閱《詩經》本經的卷子。上午在經堂會揖，又去聚奎堂拜了主考，回來便各自擬題。
擬題是個精細活。四書義三道，經義四道，每一道都要反覆斟酌。雲新陽擬了三道四書題，又擬了四道經義題，拿在手裡看了半天，總覺得第三道經義題出得有些偏，想換一道，又一時想不出更合適的。
急得直撓頭，就想著，難怪同考官的報酬也不低，這活太傷腦子了，錢可不好拿。
正躊躇間，魯修撰從隔壁過來串門——入闈頭幾日還沒開始閱卷，各房之間可以互相走動，等卷子一進來，就各守各房，不能隨意走動了。
雲侍讀，題擬好了？魯修撰湊過來看了看，嗯，這道關關雎鳩的題出得好，正大。就是這第三道……桃之夭夭，是不是太淺了些？
雲新陽苦笑：我也覺得淺了些，可一時又想不出更好的。
你看這道如何？魯修撰指著他草稿上劃掉的一道題，天生烝民，有物有則，出自《烝民》，雖是大雅，卻關乎性理，正合適。
雲新陽眼睛一亮：魯兄高見！我怎麼就沒想到呢。
兩人又討論了一會兒，直到午後，各房將擬好的題目都送到聚奎堂。主考和副主考共同裁定，選出最合適的題目，再交由刻字匠連天加夜的刻板。
初九這天，第一場考試開始了。
天還沒亮，考生們就提著考籃，魚貫進入貢院。號舍一排排的，像密密麻麻的蜂房。雲新陽站在內簾的高處，遠遠望著外簾的方向——雖然看不清那些舉子們的舉動、神色，但是憑著自己以往的經驗，也能猜得出，定然是有的凝重，有的強作鎮定，還有的年輕些的，臉上帶著掩不住的緊張激動。
只因當年自己赴會試時，也是這般心情。
他本想說那時候還年輕，可細忖之下又覺不對——分明才過去三年。再一轉念，卻又覺得是了。這三載光陰，他所歷之事、所耗之心力，竟比先前十年、二十年加起來還要沉冗。故而容顏雖未大改，一顆心卻終究是蒼老了許多。再無當初的單純率性、隨心所欲，餘下的唯有步步謹慎、時時謀算。
旁人看他，只道是仕途順遂、青雲直上；箇中滋味，卻只有自己知曉。這幾年來，面聖時的謹小慎微、步步為營，獨自承受各方勢力的拉攏與打壓——種種煎熬，不足為外人道。
薛修撰走過來靠近他，問道：“雲侍讀，想什麼呢？是在想自己當年的經歷嗎？”
雲新陽點點頭：“是啊，三年前，千里迢迢一路北上，在京城的小院裡苦讀了兩個多月。連從小一起長大的最好的朋友都沒時間見過幾回。進考場的那天，天也是這樣冷，風也是這樣吹著號舍的木板，嘩嘩作響。”
“可不是嘛！想當年第一場考試拿到卷子時，只顧著省題、破題，做卷子。顧不上給爐子添炭，也顧不上腳冷，甚至也不知道餓，帶的吃食直到結束都未曾動過。等到交卷子的時候才發現腳早都凍僵了。”薛修撰回憶著當年：“似乎當時的情景，終其一生都不會忘般記憶深刻。”
雲新陽笑道：“薛兄，我怎麼感覺你好像竊了我的詞？”
“不曾想雲侍讀這般才高八斗、學富五車之人，在考場裡竟也會這般緊張。”
“薛兄亦是當年的榜眼，論學識，定然也不在愚弟之下。”
這時又有人加入進來，回想訴說著當年初場考試的情景。
老北風今天似乎要跟誰比闊綽似的，一個勁的把冷風往外吹，吹得北風一陣緊似一陣，吹得到處呼啦啦作響。早起的雪婆婆，似乎雪口袋沒紮緊，漏出星星點點的雪花，在北風中飄啊蕩的。
站在一邊的鮑侍講凍的縮了縮脖子說：“這裡的伙食挺不錯的呀，怎的一個兩個都怕一會兒吃不飽似的，非得提前上來先喝幾口北風填填肚子，我可要回去了。”說著率先往屋子裡回。
。了分時子卷收了到，講侍雲：喊聲一口門聽只新雲的書看裡房在坐，分時晚傍。了去過就快很，天一的閒清得難日今
。頭點了點，醒提外門在吏書是見，臉過轉新雲
。子卷的閱批考給簾到送是才，卷硃這。本副抄筆硃用生錄謄由，所錄謄到送再，印大防關上蓋，住糊都貫籍、名姓的生考把——所封彌過經先，來進送簾外從，後起收子卷
。弊舞私徇，跡筆的生考識認考止防了為是，做樣這
。簾了進送續陸卷硃的場一第，天這十初
。義經看再，義書四的場首看先，子卷份一第起拿，前案在坐他。份多百一看要人每，分人個六子卷的來分房》經詩《的新雲
。裡堆卷落到扔，話的評批句幾寫者或，叉個畫就，的好不得覺；考主給薦推，語批上寫，圈畫上子卷在就，的好得覺，閱批筆青用考同——矩規有卷閱
。越得皺頭眉，看越可。細仔外格得看新雲，子卷份幾頭
。塗糊塌一合轉承起，了錯破就題破，的有還；的來抄裡文時的刻坊從是像，氣靈點一有沒，穩八平四可，矩中規中是倒，子卷的有；準沒都旨題連，天半了說，無空卻，麗華藻辭，子卷的有
