自唐朝以後，歷朝歷代每年都徵兩次稅，也就是兩稅法。一次夏稅，一次秋稅。夏稅是正式徵收期集中在五月至七月，多數地區要求夏稅在八月前完納。例如，《明史·食貨志》記載“夏稅無過八月”。
秋稅起徵時間一般從農曆八月開始，主要徵收期為九月至十一月，秋季至初冬。截止時間通常要求次年二月前繳清，但多數地區以年底為限。如《明會典》載“秋糧無過次年二月”。張居正改革後，都收的銀子了。
南方水稻產區可能因作物成熟時間稍晚而延後如江南秋稅或延至十月後，北方地區因收成較早，徵收也較早，一般八月起就開徵了。
一般而言，夏稅輕，秋稅重。但是到了明末這會，重不重也無所謂了。別說兩稅了，陝北這些地方光交個夏稅就得雞飛狗跳了。崇禎元年流寇四起，就是夏稅徵收過重。而崇禎二年秋稅註定沒那麼平靜，這也是大流寇們翻身的好時機。
延安府安塞縣，田裡的穀子蔫頭耷腦，穗子癟得可憐。
縣衙過堂，安塞張知縣搖著一把破舊的蒲扇，額頭上的汗珠卻怎麼也扇不幹。他面前攤開的是一封來自延安府今年秋稅徵收要求，火漆印在燭光下泛著刺眼的紅光。知縣的手指無意識地敲擊著案几，發出沉悶的聲響。
“老爺，崔縣丞和劉主簿到了。”門外的長隨低聲稟報。
張知縣嘆了口氣：“讓他們進來吧。”
崔縣丞和劉主簿一前一後進了過堂。崔縣丞四十出頭，一張馬臉拉得老長，但看著卻很有精力。劉主簿年紀稍長，圓臉上總掛著幾分愁苦。
“坐。”張知縣指了指兩側的椅子，將今年秋稅延安府給安塞的要求推了過去，“二位看看吧。”
崔縣丞先拿起信箋，眼睛快速掃過，嘴角竟不自覺地上揚：“朝廷要求秋稅加徵？這是好事啊！”
“好事？”張知縣接過信箋，眉頭越皺越緊，“今年又是一年大旱，地裡連種子都收不回來，百姓哪來的錢糧交稅？”
“縣尊此言差矣。”崔縣丞捋了捋鬍鬚，“朝廷既然下了令，自然有朝廷的道理。遼東戰事吃緊，若不徵稅，拿什麼養兵？陛下說的好，暫累百姓幾年，待東虜剿滅後會讓百姓喘口氣的。我們不能和陛下作對啊。”
張知縣望著桌上的硯臺，幽幽道：“二位，本縣擔心的不是該不該徵，而是怎麼徵。萬一百姓不堪重負造反怎麼辦？”
“縣尊多慮了。”崔縣丞不以為然地擺擺手，“刁民造反，無非是地方官手段不夠硬。我安塞縣有巡檢司，有三班衙役，還怕幾個泥腿子不成？”
劉主簿說道：“崔縣丞，你忘了楊制軍的招撫政策剛剛實施不久？我安塞縣安插了不少之前的土匪流寇，他們才回鄉多久？這就讓他們交稅，這不是逼著他們再去造反嗎？耽誤了楊制軍的事，我們擔待的起嗎？”
“好了。”張知縣打斷二人對話，“朝廷的令不能不遵。這樣吧，明日召集各地裡長來縣衙議事，先把風聲放出去。崔縣丞負責擬定徵稅章程，劉主簿核算各鄉應繳數額。記住——”他頓了頓，聲音低沉，“既要完成任務，又不能鬧出亂子。”
崔縣丞眼中閃過一絲不屑：“不想鬧出亂子還想多徵到稅，淨會想美事。亂子有啥好怕的，殺幾個刁民啥事都解決了。”但他還是拱手稱是，畢竟縣太爺不是他。
待二人退下，張知縣獨自坐在過堂上，不知道在想什麼。他今年四十五歲，在這個七品知縣的位置上已經是第三年了。三年來，他親眼看著安塞從貧瘠走向絕境。朝廷的稅賦一年比一年重，百姓的日子一天比一天難。他不是沒有良心，可在這官場旋渦中，良心是最無用的東西。
就在去年，安塞還出了個大賊高迎祥，而延水附近到處都是流民和屍體。朝廷好不容易將高迎祥趕跑，用屠刀讓百姓安穩下來，月初還開始招撫賊寇下山。本來免賦一年，他有把握在卸任前將安塞穩定下來。可是朝廷不知道在想什麼，讓賊寇回鄉耕種卻又不免稅，這地裡長出東西也沒這麼快啊。
“老爺，該吃飯了。”長隨在門外輕聲提醒。
張知縣搖搖頭：“不餓。”他拿起桌上的一冊書，這些都是下面各個里長們報上來災害程度。上面記錄著安塞縣今年比去年還要旱，收成估計只有去年一半。要是再加徵，無異於殺雞取卵。
可他又能如何？知府大人已經明示，若今年稅賦完不成，他的考成就別想合格。在陝北做了三年知縣了，若不能升遷，再調到陝北另一個縣當知縣，恐怕這輩子就要老死在這黃土高原上了。
翌日清晨，縣衙前的廣場上擠滿了安塞縣各地的里長。他們大多衣衫襤褸，面色黝黑，眼中滿是惶恐。崔縣丞站在臺階上，聲音洪亮地宣讀著徵稅要求：
“……即日起，各鄉秋稅開徵，每畝加徵銀三錢，限十月前完納。逾期者，枷號示眾！”
底下頓時一片譁然。
“大老爺啊，這還讓不讓人活了！”
“去年才加過稅，今年又來？”
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