隨著安塞縣秋稅開徵，崔縣丞開始命令稅吏開始下鄉徵收，一時間弄得全縣沸騰。這些稅吏可不管交不交的上，沒收到足夠的錢直接扒房牽牲口，沒有牲口的就把家裡稍微值錢的東西都帶走了。
一時間被稅吏們破家的老百姓數不勝數。
劉主簿得知此事後，找到了收稅催科的稅吏頭子想讓他別弄的民不聊生。稅吏頭子打斷他："您是個讀書人，心善。可這徵稅的事，心善可辦不成。崔大人說了，完不成任務，我們這些當差的也要吃掛落。"說完，他招呼幾個衙役，大搖大擺地走了。
幾日後，稅吏頭子一行來到了高迎祥老家高家堡。原本這裡有幾百戶人家，可去年大部分人都走了，縣城裡為了報復這些從賊的把房屋都給扒了，所有能帶走的都帶走了。
"高老頭！高老頭在家嗎？"稅吏一腳踹開搖搖欲墜的柴門。屋裡傳來一陣咳嗽聲，接著走出一個佝僂著背的老人。高老漢今年四十出頭，看上去卻像八十歲的模樣，臉上的皺紋裡嵌滿了黃土。
"官、官爺......"高老漢一見稅吏，腿就軟了，差點跪下。稅吏頭子大咧咧地坐在院裡的石磨上："高老頭，今年的秋稅該交了。你家五口人五畝地，今年每畝加徵三錢，還有人頭稅，攤進田畝後共需繳納一兩九錢銀子。對了，你們裡有幾十戶人都跑掉了，這些人的稅收都歸你了。我們也不多要錢，你這一里繳納六十兩白銀就好。"
"官爺啊，你就是把小老兒剮零碎賣了也不值六十兩白銀啊。他們當賊跑了為啥要我交啊？官爺啊你看看我這屋子，六兩都拿不出來啊，更別說六十兩了。"
"嘿嘿，你還知道他們是當賊跑了啊？你三弟兒子是不是去當賊了？別人不知道我可知道，他可是個大賊啊。按朝廷律法來說要夷三族的，我憐憫你沒有拿你怎麼樣也沒給老爺們說，還讓你好好生活著，讓你交點稅你還不滿意？"稅吏頭子冷笑道，"別廢話，不想死的趕緊拿錢來！"
高老頭撲通一聲跪下了："官爺開恩啊！今年旱得厲害，地裡沒收成，家裡已經三天沒揭鍋了。我那兒媳婦剛生產，連口小米粥都喝不上......"
"少跟我哭窮！"稅吏頭子一腳踢開高老頭，"去年你也這麼說，結果呢？你二兒子不是逃荒去了山西？聽說還捎回錢來了？"
"那、那是他賣身的錢啊......"高老頭老淚縱橫，"給人當了長工，一輩子都回不來了。"
稅吏頭子不耐煩地揮揮手：搜！
幾個稅吏如狼似虎地衝進屋裡，頓時傳來女人的驚叫和嬰兒的啼哭。不多時，一個年輕婦人被拖了出來，懷裡緊緊抱著個襁褓。她面色慘白，嘴唇乾裂，眼中滿是恐懼。
"爹......"婦人顫抖著喊了一聲。
高老頭掙扎著爬起來："官爺，求您放過我兒媳婦，她剛生產沒幾天......"
稅吏頭子卻盯著婦人懷裡的襁褓，突然伸手一把奪過："喲，還是個帶把的小子！"他獰笑著，"高老漢，你這孫子將來也是要交丁銀的，不如現在一併算了？"
"不要！"婦人尖叫著撲上去，被一個衙役推倒在地。
高老漢跪爬著抱住稅吏頭子的腿："官爺，我給錢，我給錢！求您把孩子還給我兒媳婦......"
"早這麼痛快不就好了？"劉黑子把孩子隨手扔給婦人，"錢呢？"
高老漢顫抖著從懷裡掏出一個小布包，層層開啟，裡面是幾塊碎銀子："這是、這是我大兒子去年賣柴攢下的，一共、一共八錢......"
"八錢？"稅吏頭子一把搶過銀子，"還差那麼多呢！"
"家裡真的沒錢了......"高老漢絕望地說，"就剩下半袋麩皮，是留著給兒媳婦坐月子吃的。"
稅吏頭子冷哼一聲："把那半袋麩皮拿走！再把他家那頭牛牽走！"
"官爺！"高老頭徹底崩潰了，"那牛是借的財主家的，要是沒了牛，我們怎麼耕地啊！"
"關我屁事！"稅吏頭子一腳踹開高老漢，"要麼交稅，要麼交牛，你自己選！"
"我交我交，官爺再寬容些日子吧，我一定交。"
"記住，牛算你五兩銀子，還差五十四兩二錢銀子，過些日子我們會再來的，要是你湊夠錢牛就還給你。
一行人揚長而去，只留下高家一片狼藉。兒媳婦抱著孩子無聲地流淚，高老頭呆坐在院子裡，眼中一片死灰。
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