一眨眼時間就到了臘月末了，承天府至襄陽的官道上。
小雪綿綿，官道泥濘，數輛馬車在數百騎兵護衛下緩緩向北行進，車內劉國能換上了一身嶄新的青衫，頭戴方巾作讀書人打扮，對面坐著劉太夫人，她將髮髻梳得一絲不苟，穿著深藍布衣，雙手交疊放在膝上，神色平靜。
“娘，”劉國能望著車外蕭瑟的秋景，低聲道，“兒子這一去真的對嗎？”
劉太夫人看了他一眼：“箭在弦上，不得不發，信已送出熊大人已允諾上奏請赦，此刻若反悔便是不忠不義，既已決定走這條路就要走得堂堂正正。”
“再者，我兒是讀書人，本當報效朝廷，這些年落草為寇，雖是時勢所迫，終究有違聖賢教誨，如今能迷途知返為朝廷效力，剿滅那些真正禍亂天下的巨寇，既是贖罪，也是正途。”
劉國能沉默了，母親的話總能說到他心裡最深處，是啊他是秀才，是讀過聖賢書的，這些年雖然嘴上說官逼民反，可夜深人靜時何嘗沒有過愧疚？何嘗沒有想過若有一日能堂堂正正做回劉相公，該有多好。
車隊行至襄陽城南十里長亭時，前方突然傳來馬蹄聲，一名探馬飛馳而來，在車窗外勒馬抱拳：“掌盤子，襄陽城門開了，一隊儀仗正往這邊來，打的是總理六省軍務熊的旗號。”
劉國能一驚，掀開車簾望去，果然，遠處城門方向，一隊人馬正往這裡趕來，當先是一對肅靜、迴避的旗牌，接著是華麗的傘蓋，其後是一頂八人抬的綠呢大轎，轎旁有數十名親兵護衛，甲冑鮮明。
“這……熊大人親自來迎？”劉國能難以置信。
劉太夫人點點頭也顯得很激動，她雖然也是官紳之女，但從來沒有見過二品大員，更遑論被這樣的大官迎接。
“我兒你記住，待會無論對方如何禮遇，你需不卑不亢，有讀書人的氣節，也要有歸順者的恭謹。”
說話間，儀仗隊已到近前，大轎落地，轎簾掀起，一名身著緋色官袍、頭戴烏紗、腰繫玉帶的官員彎腰走出。
劉國能急忙下車，整了整衣冠上前三步，恭恭敬敬的磕了個大頭：“罪民劉國能，拜見部院大人！”
熊文燦快步上前，竟雙手扶住劉國能的手臂，笑容滿面：“劉相公快快請起，什麼罪民不罪民的，迷途知返，善莫大焉，本院在武昌接到你的書信喜不自勝，連夜上奏朝廷為你請赦，今日得見劉相公風采，果然是讀書種子，一表人才！”
這番熱情讓劉國能有些不知所措，他原本做好了被冷眼相待、甚至被羞辱的準備，卻沒想到這位朝廷二品大員竟如此禮賢下士。
“這位便是老夫人吧？”熊文燦轉向剛下車的劉太夫人，竟然躬身一禮。
“老夫人深明大義，勸子歸正，功德無量，本院已在城中備下薄宴，為老夫人和劉相公接風洗塵。”
劉太夫人從容還禮：“老身一介村婦，當不起部院大人如此禮遇，犬子能迷途知返全賴聖天子寬宥，大人體恤。”
“哪裡哪裡，請，快請入城。”
熊文燦親自引路，讓劉國能母子上了早已備好的兩頂小轎，自己重新上大轎，儀仗調頭，浩浩蕩蕩返回襄陽。
城門口，圍觀的百姓指指點點，有人低語：“那就是闖塌天劉國能？”
“看著不像賊寇啊，像個讀書先生。”
“聽說帶了六萬人來降呢！”
“六萬，那得多少糧餉養著？”
轎中的劉國能聽著這些議論，心中五味雜陳。
宴席設在府衙後花園的暖閣，襄陽已經入冬了閣內卻溫暖如春，空氣中瀰漫著檀香和酒菜香氣。
主客分席而坐，熊文燦居主位，劉國能母子居客位首座、次座，陪坐的有襄陽府知府、幾位本地鄉紳名流，還有熊文燦帶來的幾位幕僚。
席面極盡豐盛，整隻的烤乳豬、清蒸鰣魚、煨鹿筋、燴海參、油爆雙脆……許多菜餚劉國能連見都沒見過，酒是陳年紹興黃，倒在白玉杯中，澄澈如琥珀。
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