白虎關這處廢棄已久的關隘位於夷陵州西北、遠安縣西南的山坳裡，扼守著一條從長江邊通往鄂西山區的古鹽道。
關牆早已頹圮，只剩些亂石基址和半截門洞，但地勢險要，背靠密林，前臨溪澗，是個易守難攻、便於隱蔽的所在。
關內空地上篝火星星點點，連續數日奔襲、激戰、行軍，第二鎮和第一鎮一攜九千多義軍士卒都有點疲憊了。
許多人一停下就抱著兵器、靠著棉被睡著了，鼾聲此起彼伏，只有哨兵在殘破的關牆上警惕地瞭望，夜不收不時從不同方向馳回，帶來最新情報。
最大的那堆篝火旁，圍著十幾個人，第二鎮統制高櫟盤腿坐在一塊大青石上，正用一把短刀削著手裡半生不熟的羊腿，油脂滴在火上，滋啦作響。火光映著他的臉，眉頭緊皺，顯然在思索什麼。
協統秦得虎蹲在對面，用小樹枝在地上劃拉著：“歸州繳獲的八千石糧，帶走了兩千石，分了百姓五千多，火藥、鉛子、箭矢補充後，各協還略有富餘。”
“這些都無所謂，繳不繳獲我們的儲備也還夠，我想的是其它問題。”
他抬起頭，目光看向火堆旁的張天琳、任勇、秦得虎三個協統：“從巫山出來，連下巴東、歸州，再到這白虎關，咱們走了幾天了？”
張天琳答道：“回統制，整十五天了。”
“十五天。”
高櫟把刀插在羊腿上說道：“除了歸州那四百軟蛋守軍，你們誰還見著官軍的影兒了。”
任勇開口道：“統制，這幾日派出去的弟兄，探到了夷陵城下，甚至沿江往下游荊州方向走了幾十裡，夷陵城四門緊閉，但城頭守軍稀疏，旗幟都不多，荊州方向，江面上只有尋常商船、漁船，未見官軍水師巡江的哨船，陸路官道上，也無大軍調動的跡象。”
一名夜不收哨總補充道：“倒是在遠安縣方向，看到有小股官軍押送糧隊，不超過兩百人，看樣子是給襄陽方向的官軍運糧的，咱們人少，沒驚動他們。”
高櫟聽完，抓起水囊灌了一大口，抹抹嘴：“你們說，這他孃的怪不怪，咱們在歸州又是炸城門又是放糧，動靜鬧得不小吧，八九天過去了按說荊州甚至襄陽的官軍早該有所反應了，就算一時湊不齊大軍，派些夜不收來摸摸虛實，總是應該的吧，可眼下屁都沒有。”
“高統制，會不會是官軍故意示弱，誘咱們深入，然後在某處設伏？”
“設伏往哪設啊？夷陵那地方三面是山一面臨江，咱們不去攻城他怎麼伏擊，野地裡伏擊，咱們夜不收也不是吃乾飯的，這都探出幾十裡了，要有大隊人馬調動早被發現了，湖廣西邊的官軍紀律還沒好到這個地步。
高櫟站起身走到火堆旁，拿過秦得虎手裡的小樹枝，在地上畫了起來：“你們看，咱們現在在這兒也就是白虎關，往南不到四十里就是夷陵州城，夷陵是什麼地方？長江出三峽的咽喉，自古兵家必爭之地，佔了夷陵，西可鎖三峽，東可窺江漢平原，北能威脅襄陽，南能制衡湘西諸土司。”
他用樹枝戳了戳夷陵的位置，“這麼要緊的地方，官軍防衛居然如此稀鬆，只有兩種可能，第一，官軍真被咱們打懵了，被大帥他們在房縣、竹谿一帶牽制，夷陵這裡他們顧不上了！”
“那咱們豈不是能趁虛而入，拿下夷陵？”
高櫟沒直接回答，繼續道：“第二種可能，官軍是裝慫，等咱們去打夷陵，他再抄咱們後路，或者從水路來援。”
他看向秦得虎：“秦協統，你派人明天一早再仔細探，不光探夷陵城防，還要探清楚周圍三十里內，有沒有伏兵跡象，江上有沒有隱藏的戰船，尤其注意夷陵上下游的渡口、碼頭！”
“明白！”秦得虎點頭。
“至於咱們，老子有個大膽的想法，你們聽聽。”
所有人都豎起耳朵。
“咱們原先的計劃，是打了歸州嚇唬一下官軍和那些受撫了的義軍掌盤，讓他們不要為難其餘義軍然後就撤回去，可眼下這情形官軍在湖廣西部可能真的空虛，要是咱們能拿下夷陵，哪怕只是暫時佔領那局面就完全不一樣了！”
他再次用樹枝在地上比劃：“佔了夷陵，咱們就卡住了長江這段的脖子，官軍就算從荊州方向調水師來攻，逆流而上，過白狗峽、黃牛峽、西陵峽、馬肝峽，哪一處不是險灘激流，咱們只要在兩岸險要處擺上紅夷炮、多備些火箭，就能讓他水師變成江面上的活靶子！”
