崇禎十年三月二十日，李來亨率領一萬五千義軍兵臨衡州府城衡陽。
衡陽城內，桂王府。
朱常瀛癱坐在鑲金嵌玉的紫檀木太師椅上，手裡捏著一封已被汗水浸溼的信箋，那是早上李來亨命人射入城中的勸降書，末尾是“克難營南路義軍總指揮李”的落款。
朱常瀛雖然久居湘南，但是也聽過這支流寇的名字，到現在已經破了兩座親王封地，懷慶鄭王的墳頭草都兩丈高了，蘄州荊王運氣好跑掉了，至於克賊殺的郡王將軍一類的估計得有數百人了。
不過他並不知道這城外的賊寇只有三百是克營老兵，剩下的都是李來亨現拉起來的隊伍，要是左良玉或者三邊的一些悍將哪怕是中原一些稍微能打點的武將帶著三千兵馬一衝很可能就直接打垮這一萬多人了，但是現在湘南沒有強兵，李來亨就能隨便橫著走了。
“王爺……王爺？”
王府長史小心翼翼地喚了兩聲，才將朱常瀛從恍惚中拉回。
“城防……城防如何了？”
朱常瀛的聲音充滿了恐懼，彷彿賊寇已經在攻城了。
“回王爺，任府臺已下令緊閉四門，衛所劉指揮使正督率兵丁民壯上城值守，只是城內有些人心惶惶，李兵憲敗亡的訊息傳開後，城中富戶已有數家悄悄收拾細軟，似有潛逃之意，更有謠言說流寇破城後要盡屠宗室。”
“夠了！”
朱常瀛將茶盞摔在地上像是在緩解一下自己的恐懼，地上碎掉的陶瓷四濺，他胸口劇烈起伏過了好一會才低沉的說道：“本王就藩衡州十年，自問未曾苛虐百姓，為何……為何會遭此大難？”
這話他說得心虛，十年裡他雖未主動作惡但王府數千人的用度、數次擴建殿宇的花費、年節納貢的攤派，哪一項不是取自民脂民膏，只是這些他從前不願細想罷了。
“王爺”
長史硬著頭皮道：“當務之急是守城。劉指揮使說，衡州城牆高池深，糧草尚可支應數月，只要軍民同心咱們一定能頂住流寇進攻。”
“同心？”
“李嵩的一千標營都全軍覆沒了，靠城裡這幾百老弱衛所兵和臨時抓來的民壯，能守幾日，你當本王不知兵嗎。”
他走到窗邊推開雕花木窗，初春的寒風灌入帶著遠處隱約傳來的鼓譟聲，那是城外義軍在示威，王府的飛簷斗拱、亭臺樓閣，此刻完全救不了他。
“傳本王令。”
朱常瀛像是做了個艱難的決定：“開王府庫房，取銀五萬兩……不，取十萬兩，犒賞守城將士，凡登城禦敵者每人先發十兩安家銀，斬賊一級賞百兩！”
“王爺，咱桂藩庫銀雖豐，也經不起如此花銷啊。”
“若城破了，這些銀子還留得住嗎？”
朱常瀛咬牙說道：“快去，再派人去告知知府任大訓和劉指揮使，就說本王誓與衡陽共存亡。”
“是……是。”長史匆匆退下。
朱常瀛獨自站在空蕩的大殿中環視著金碧輝煌的王府，他想起十年前就藩時的風光，想起在京城時，侄兒天啟皇帝駕崩時的惶恐，想起侄兒崇禎即位時自己遞上的賀表……一切恍如隔世。
“流寇……李來亨……”
他喃喃念著這個名字忽然想起什麼，快步走到書案前，翻出一份一年多以前塘報，當時湖廣巡撫還是盧象升，他是盡責盡職的官員，塘報上面寫著流寇劉處直部竄擾豫楚，其別部疑有南竄之勢。
當時他只當是千里之外的尋常軍情，隨手便扔在了一邊。
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