皇太極端坐於鋪著虎皮的御座之上，他今年四十六歲了，體形也越來越富態，但久居上位的威儀卻愈加深重，他左右分坐著和碩貝勒、議政大臣，濟爾哈朗、多爾袞、豪格等人皆在列，范文程、寧完我等漢臣心腹亦侍立一旁。
“南朝那邊，有訊息了？”
范文程上前一步，躬身道：“回皇上，遼東巡撫方一藻所遣密使周元忠，已至城外驛館，此人是方一藻的幕僚，以卜者遊方為名派其前來，確是南朝皇帝有意議和的試探。”
范文程嘴角微帶一絲諷意：“南朝做事，總愛這般遮遮掩掩，欲蓋彌彰。”
“算命先生？”
多爾袞的臉上露出毫不掩飾的輕蔑，“南朝無人乎？竟派此等江湖術士來談兩國之事？”
皇太極抬手止住多爾袞的話頭，眼中閃過一絲精光：“術士與否，無關緊要。緊要的是，他是否真能代表南朝皇帝的意思。範先生，依你看呢？”
范文程沉吟道：“皇上明鑑，方一藻雖是封疆大吏但議和這事他是不敢擅自做主的，肯定是得到了南朝皇帝的默許。”
“南朝的兵部尚書楊嗣昌自上位以來一直在想辦法同我大清議和，此次必是派人前來探聽我朝議和條件，這人雖身份低微，但其意可代表南朝朝廷之最新動向，皇上不妨以禮相待，聽其言觀其行再定方略。”
“以禮相待？”
豪格大大咧咧的說道：“父汗，南朝如今內憂外患正是虛弱之時，何不直接提兵南下再破長城搶個痛快，與他們囉嗦什麼。”
皇太極看了長子一眼，緩緩說道：“豪格破口入關擄掠人口財貨自然痛快，但攻城掠地將士難免傷亡，且每次入塞雖有大量繳獲，但終究是劫掠一時，南朝底子厚還扛得住，若能不戰而屈人之兵，或以最小代價獲取最大、最長久的利益，豈不更好？”
“當然，議和從來不是朕的目的，如今南朝內部流寇四起，朝廷焦頭爛額，楊嗣昌之流妄想安內後再來對付我們，這是他們的軟肋也是我們的機會，趁他病，要他命，但這次朕要的不是他一時財貨，而是他割肉放血，要他遼東的戰略要地！”
他看向范文程和寧完我：“二位先生熟知南朝情弊，以為朕當提何條件，既能令南朝君臣如鯁在喉、難以拒絕，又可最大程度削弱其實力，為我日後徹底吞併遼東乃至入主中原鋪路？”
寧完我捻鬚道：“皇上聖明，南朝如今最怕的便是我大軍再次破關，使其剿寇大業功虧一簣，因此議和首要在於止兵，以此為籌碼，索要重利。”
“錦州乃寧錦防線樞紐，戰略地位極其重要，若南朝肯割讓錦州則寧遠孤懸，此條件南朝必難以承受，但正因其難以承受，方能顯出我朝決心，迫使其在其他方面做出更大讓步。”
范文程補充：“索要錦州，亦是試探南朝底線，若其連錦州都肯考慮，則說明其內部危機已深，我朝後續可提更多要求，若其斷然拒絕，則議和難成，但我朝可昭告天下南朝無和談誠意，屆時再興兵南下，亦佔大義名分，更能激勵將士。”
皇太極微微點頭，露出成竹在胸的笑容：“好，那便以錦州為餌，告訴那位周先生，想要大清罷兵也可以，拿錦州來換，若捨不得，告訴他朕的大軍已在擦拭刀槍秣馬厲兵，夏秋之際遼東草長馬肥之時便破關入塞，勿謂言之不預！”
翌日，瀋陽館驛。
周元忠坐立不安，他身著一身道袍，頭戴方巾，努力想做出仙風道骨、從容不迫的姿態，但微微顫抖的手指和不時瞟向門口的眼神出賣了他內心的惶恐，他本是個混跡於官場邊緣、靠些機巧和口才混飯吃的幕客只因與方一藻有舊，又因其方外之人的身份便於掩人耳目，才被派來執行這趟兇險無比的秘密使命，此刻身處敵國都城，四周皆是語言、服飾、氣息迥異的胡虜，他如何不怕？
“大清禮部參政，恭迎大明使臣！”門外傳來一聲通傳，用的是字正腔圓的漢語。
周元忠一個激靈，連忙整了整衣冠，深吸一口氣，努力挺直腰板。
門開，幾位清朝文官打扮的人魚貫而入，為首的正是范文程。
他面帶微笑舉止儒雅的拱手道：“可是周元忠周先生？在下范文程，奉吾皇之命，特來迎候，先生遠來辛苦。”
周元忠連忙還禮，口稱不敢，心中驚疑不定，對方禮節周到完全出乎他的預料，他原以為會被刁難甚至羞辱。
“吾皇知先生乃方撫院信使，特命以禮相待，請先生移步，吾皇將在偏殿接見。”范文程側身引路。
周元忠暈暈乎乎地跟著，穿過重重宮闕，沿途所見，宮室雖不如京師紫禁城恢弘，但規制嚴整，守衛森嚴，往來官吏步伐迅捷幹練，全然沒有他想象中蠻夷的粗野混亂，反而透著一股新興王朝的銳氣與效率，這讓他心中更添不安。
偏殿內，陳設相對簡樸，皇太極並未坐在高高在上的御座，而是設了一張較大的桌案，自己坐在一側，留出對面座位，見周元忠進來，他甚至微微點頭示意。
。禮行地瓢畫蘆葫依，儀禮的訓培急時來照依忠元周”。下陛帝皇清大見拜，忠元周臣使明大“
