“先生不必多禮，請坐，貴國遼東巡撫方公遣先生遠來必有要事，朕願聞其詳。”
周元忠定了定神，將早已背熟的詞句道出：“我朝陛下與朝中諸公，有感兩國兵連禍結，生靈塗炭，實非蒼生之福，故遣外臣前來意在探詢，若能罷兵止戈各守疆界使百姓得以休養，不知大清皇帝陛下意下如何？”他小心翼翼字斟句酌，不敢直接提議和，只說探詢。
皇太極臉上露出似笑非笑的神情：“罷兵止戈各守疆界？貴國皇帝真有此誠意麼？”
周元忠忙道：“陛下明鑑，吾皇確有息兵安民之心，只要條件合宜。”
“那朕便說說，我大清的議和條件。”
“我大清與明朝為敵數十年，根源在於明朝始終視我如蠻夷，無平等相交之心，更屢屢背信棄義，若要真議和明朝需拿出誠意，朕的條件很簡單。”
“明朝需割讓錦州予我大清，明朝守軍退回寧遠以西，自此以寧遠為界互不侵犯，若能應允，朕可保證三年之內大清鐵騎絕不南下一步。”
“錦……錦州？”
周元忠嚇得臉色煞白，他雖非軍事專才，但也知道錦州乃寧錦防線核心，割讓錦州，無異於將遼西的防禦體系撕開一個巨大的缺口！
“陛下……這……這條件是否……是否過於苛刻了。”
皇太極說道：“這是朕的底線，錦州本就是我女真故地明朝竊據多年，如今物歸原主天經地義，若明朝捨不得那便戰場上見分曉，先生回去可轉告貴國皇帝與楊嗣昌、方一藻等人，若不許割讓錦州，夏秋之際朕之大軍必再有舉動，到時就不僅僅是擄掠些人口財貨那麼簡單了。”
周元忠也明白了，談判到此已無迴旋餘地，對方根本不想談什麼撫賞金帛，開放互市而是直接索要戰略要地，這是明擺著要麼接受割地，要麼準備戰爭的最後通牒。
“外臣……外臣必當將陛下之意，一字不差，轉呈我國皇帝與方巡撫。”
數日後，周元忠秘密返回寧遠，訊息以最快的速度經方一藻、楊嗣昌之手，直達天聽。
紫禁城，乾清宮西暖閣。
崇禎皇帝捏著那份密報，猛地將那張紙拍在御案上。
“混賬！蠻夷！痴心妄想！”
“錦州，他竟然敢要錦州！那是祖宗之地是遼西屏障，朕……朕寧可給他一百萬兩銀子，也絕不容他染指錦州一寸土地！”
楊嗣昌垂首立在下方，心中一片苦澀，他最擔心的情況出現了，皇太極看穿了明朝急於安內的軟肋，不僅不滿足於錢財，更直接索要命脈之地，這已超出了撫賞的範疇，觸及了朝廷，尤其是皇帝的絕對底線。
“陛下息怒，東虜此議確是獅子大開口，意在試探，亦在羞辱，虜酋說夏秋必有舉動之威脅不可不防。”
“那便打，朕就不信傾國之兵守不住長城，楊嗣昌，你之前不是說要爭取時間嗎？這就是爭取來的時間？用割讓錦州來換，若如此，朕寧願不要這時間，史筆如刀後世將如何看朕。”
楊嗣昌跪倒在地：“陛下，臣之前所請便宜行事，正為應對此種局面，或可令方一藻等再與周旋，許以重金厚賞乃至開放邊境互市之利，換取其放棄割地之求。”
“朕本以為，不過是破費些銀錢，暫買平安……沒想到，竟是自取其辱。”
楊嗣昌伏地不語，知道皇帝此刻正在極度的憤怒、恐懼與屈辱感中掙扎，任何勸諫，都可能火上澆油。
過了一會崇禎皇帝說道：“此事暫且擱置，令方一藻虛與委蛇，不得再承諾任何割地條款，邊境戒備需進一步加強。”
擱置二字，意味著這次秘密和談嘗試，實質上已宣告破裂，明朝既無法接受割讓錦州的恥辱條件，又無力以武力迫使對方降低要求，更恐懼於皇太極夏秋必有舉動的威脅
而在瀋陽，皇太極接到明朝反應含糊、企圖拖延的回報後，只是冷冷一笑對身邊的貝勒大臣們道：“看來，南朝皇帝還是捨不得他那點面子，也捨不得錦州那塊地。”
“罷了，既然文的不行那就來武的，傳令各旗加緊備戰，再叩長城。”
