秦翼明開口說道：“撫院，兵馬未動糧草先行，這缺了糧軍士們容易兵變，要不讓末將帶兵去附近村鎮借一些。”
“不可，我軍是王師，豈能公然搶掠百姓。”
“那將士們吃什麼？”
楊世恩也忍不住了：“已經斷糧一日了，再餓下去，不用賊寇來打自己就散了。”
方孔炤看著帳外那些或坐或臥、面帶菜色的軍士丘八心裡也有點過意不去，這些丘八在衛所裡面時就捱餓，當了營兵後還捱餓，最重要的是他不能讓這些人散了，不然只能自己去收復新化縣了。
“傳令下去，各軍可向沿途百姓借糧，記得打借條要按市價戰後由官府償還，絕不許殺人放火、不許姦淫擄掠，違令者定斬不赦。”
借糧二字，誰都明白是什麼意思，但在場將領都鬆了口氣，有這句話，總比讓軍士們活活餓死強。
起初還守些規矩。幾個千總帶著兵，找到山坳裡的村子，拿出蓋著官印的空白借條，讓里長挨家挨戶借糧，說是借，但那明晃晃的刀槍，顫抖著手畫押的農戶，誰都清楚這借是什麼意思。
到第五日，規矩就亂了。
“媽的，就這麼點糙米，夠誰。”
一個餓紅眼的軍士踢翻米筐，揪住老農的衣領：“藏糧了是不是，別讓老子搜出來，不然剁了你。”
軍士們如狼似虎的衝進茅屋開始翻箱倒櫃，壇底的醃菜、樑上掛的臘肉、甚至炕頭半袋餵雞的秕穀全被搜刮出來，老農跪在地上磕頭哭求，被一腳踹開。
更遠處，有軍士闖進一家獵戶，搶走了剛打到的野兔，還順走了牆上的弓和箭壺，獵戶的兒子年輕氣盛，抄起柴刀反抗，被一刀砍翻在地，鮮血染紅門檻。
訊息傳到大營時，方孔炤得知後嘆了口氣，這事終究發展成這樣了，這些丘八一散出去，便不是自己能管住的了。
方以智說道：“不是說只許借糧，不許殺人嗎？”
“餓急了，軍紀就形同虛設，為父能怎麼辦，把那些兵全抓起來軍法從事麼，那不用等劉處直來打，今夜營中就得譁變。”
大營裡面，軍士們正在生火做飯，柴禾不夠，索性拆了百姓的房屋將他們趕了出去，至於軍紀他們也不當回事了，反正巡撫說了，不傷人殺人就行。
“密之，你可知為父現在最怕什麼？”
“父親請講。”
“最怕那些被搶的百姓都去找流寇，他們會對流寇說，官軍比賊還狠，賊來了只搶大戶，官軍連窮家破戶的活命糧都搶。”
“民心就是這麼丟的，大明不是亡於流寇，是亡於自己把這些百姓一個又一個推到了流寇那邊。”
“那父親為何還縱容他們。”
“因為為父是朝廷命官是湖廣巡撫，有些事明知是錯也得做，這些軍士吃不飽飯一旦譁變了，那他們也會找一個能吃飽飯的地方，到時候為父就真成光桿巡撫了，只能委屈一下這些百姓了，不是大明官軍害了他們，是這個亂世害了他們。”
十月末官軍終於掙扎著走出山區，抵達資水北岸的坪口鎮，這裡距新化縣城還有八十里，是沿途最大的集鎮。
鎮裡百姓早聞風而逃，十室九空。糧倉倒是找到兩個，但裡面黴米居多，摻著沙土，勉強能果腹。
秦翼明清點人數，三萬大軍裡面掉隊、逃亡的已近兩千，餘下的也個個面黃肌瘦，士氣低迷。
“撫院，
他硬著頭皮稟報：“再不休整幾日，恐怕撐不到新化了。”
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