楊嗣昌一死，丁啟睿還在保定巡撫任上暫時沒有去履任，官軍之前計劃對於劉處直的進剿只能暫停了，而劉處直因為內部的還有許多事情要處理，也就暫時放過了劉國能和李萬慶兩個叛徒。
視角轉向遼東，崇禎十三年清崇德五年三月十八日，都察院參政，梅勒章京張存仁上奏奪取錦州逼迫祖大壽投降的策略，他先分析了不利因素，說無論是是架雲梯強攻還是紅夷炮轟擊，都要耗費大量兵力錢糧還容易勞師無功，不如以義州為屯田基地，對錦州圍而不攻，斷錦州交通，引誘城內明軍投降。
皇太極認為這個辦法非常好，採納了這個方略並獎賞了張存仁，又派遣鄭親王濟爾哈朗為右翼主帥，多羅貝勒多鐸為左翼主帥率軍在義州屯田，順便再將義州翻修一下作為前進基地，再偶爾派兵襲擊寧錦一帶，破壞寧錦明軍在城外的屯田，這樣寧錦諸城只能依靠著關內輸送，再經過長期圍困就能攻破寧遠和錦州了。
這樣圍上一年半載，祖大壽如果不想餓死就只能投降了，攔住自己十幾年的寧錦防線一破，那就能打破山海關進入中原了。
皇太極批准了這個方略後，便親自去義州督促屯田，考察一下這個取錦州的可行性。
義州自天啟年間被努爾哈赤拿下，他因為無力統治便丟棄了，袁崇煥組織復遼時因為義州方向不靠海，軍資運輸不方便，加上被老奴破壞的厲害了，所以放棄了收復這裡，後金也沒有統治，土地就一直撂荒到現在了，以往清軍的軍資都是從瀋陽運送糧道漫長，從義州運送就要近的多了。
清軍大量出動進行屯田，立刻被明軍發覺了，祖大壽上報給了薊遼總督洪承疇。
此時遼東各地在增加練餉後兵力都增加了，洪承疇派遣寧遠團練總兵吳三桂，分練總兵劉肇基率軍北上增強錦州的防禦力量，另外還調了新任山海關總兵馬科去支援錦州，讓曹變蛟和剛調過來的左光先也整軍備戰。
皇太極見明軍反應迅速，調集大炮轟擊錦州的墩臺蔡家樓，在步炮協同下很快攻陷了這裡，打死明軍五人剩餘明軍逃入錦州。
同時皇太極又開始政治誘降，錦州城外生活著很多蒙漢百姓，清朝對這些百姓宣傳在他們那裡生活很穩定，投降過來分土地和牛種。
杏山那邊六十六個蒙漢百姓在一個叫蘇班代的人帶領下準備逃離錦州，同時他們還派人去聯絡皇太極希望清軍能接應他們。
正常來說一般統治者不會為了幾十個屁民大動干戈，不過這次皇太極已經確定好了要和明朝爭民心，只要把他們全須全尾的帶回來，錦州城裡幾萬雙眼睛都看著的，日後招降蒙漢百姓也會更容易。
他立刻派濟爾哈朗、多鐸，薩哈廉之子阿達禮率領護軍營一千五百人接應他們，並囑咐他們保護這些百姓的財產。
清軍出動後，祖大壽立刻被驚動了，他不知道清軍是去杏山接百姓，還以為他們是去劫掠，立刻安排駐防松山的吳三桂率軍前去杏山阻擊清軍，同時他安排錦州城內的鎮標左營游擊戴明率七百騎兵，搞笑的是此時遼東漢人不願意去大明當兵了，這些騎兵一大半都是蒙古人。
接到軍令後，劉肇基和吳三桂各自率軍三千往杏山集結。
吳三桂和劉肇基率軍開進後在夾馬山遇到了戴明的騎兵正在同清軍交戰，二人商議後，劉肇基列陣準備應戰，戴明引誘清軍進入劉肇基的包圍圈。
清軍打了這麼多年仗，不至於被誘敵深入騙了，戴明引誘了半天也沒勾引清軍進了埋伏圈。
這會的吳三桂銳氣勃發，他看到戴明引誘了半天都沒吸引到清軍，他自信自己練的兵不會比清軍差，在一番動員後他打算率軍直接以力破敵。
吳三桂讓參將丁志祥為後應，副總兵張鑑、於永綬為左右兩翼，他自己親自率領中軍數百騎兵直接朝清軍莽了過去。
吳三桂驍勇善戰，一口氣竟然殺敗了清軍，一路追擊濟爾哈朗十餘里，清軍都不敢相信明軍還有這麼猛的部隊。（這是吳三桂作為統兵將領第一次出戰）
等清軍反應過來明軍只有幾百騎兵，而他們那邊有一千五百護軍，收拾了一下陣型後，又朝吳三桂反衝過來，在清軍優勢兵力打擊下，他手下軍官周枯、楊倫被清軍擊落下馬然後被俘，三個把總戰死，不過在吳三桂的指揮下，明軍並沒有潰敗，而是有序開始撤退，清軍追到杏山見到明軍已經準備好了，知道討不到便宜了，率軍撤離。
這場戰鬥發生的原因就是清軍想接應這些逃亡百姓，雙方互相廝殺了一陣各有勝負，而這些百姓走散的走散，最後清軍只接到了九人，而明清雙方損失都大差不差，但是吳三桂是靠著幾百騎兵逼退了一千五百護軍，並且還繳獲了幾十匹戰馬，使得他在這一片一下子名聲大噪，清軍那邊都知道大明又出了一個善戰的將軍。
洪承疇得知夾馬山之戰大勝，上疏皇帝請求表彰，吳三桂年紀輕輕就當了團練總兵不好表彰太過，就口頭表揚了一下，追封了戰死的明軍軍官李德威等人，蔭其一子為錦衣衛。
當然清軍那邊回去同樣報上去大捷，說他們迎擊三部明軍七千五百人，俘虜兩個副將，擊殺一個參將和三個把總，繳獲無數。
皇太極看到他們只接回來了九個百姓，知道這仗打的不對勁，於是對他們說道：“既然你們說打了打勝仗又繳獲了那麼多物資，那一千多護軍的賞賜就由濟爾哈朗和多鐸承擔了。”
這仗當然還是得繼續打下去，皇太極又派吳拜和勞薩從每旗抽調十個騎兵去中後所劫掠掩護大軍在錦州割麥子，這一仗打贏了，清軍劫掠馬二十四匹，牛一百六十三頭，驢四十隻，明軍俘虜十六人。
在清軍偏師在中後所劫掠時，皇太極帶著割麥大軍逼近錦州附近，這次他決定連一根麥穗都不能給祖大壽留下。
割麥看著是小事，但明清雙方都缺糧，皇太極派了最穩重的多爾袞的指揮大軍割麥，祖大壽兵分三路，讓祖大弼和改名徐祖樂的祖大樂率軍出城，讓他們為疑兵去忽悠清軍，讓他們看到清軍就跑不要交戰，自己帶祖澤遠去襲擊割麥子的清軍民夫和輔兵。
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