八月十二日，順軍前軍抵達北京城下，張鼐帶著一千騎兵先到，在德勝門外跑了一圈，城上放了幾炮，炮彈落在空地上，砸出幾個土坑沒傷到人。
張鼐也不攻城，只是讓人把帶來的箭書射進城裡，箭書是顧君恩寫的措辭很講究，大順皇帝奉天倡義，弔民伐罪，凡開門迎降者，官仍其職，民復其業，敢有抗拒者，城破之日玉石俱焚。
射完箭書，張鼐就在城外紮營了，他的騎兵砍了城外的柳樹當柴燒，把京西的皇家菜園子蔬菜全部採摘了自己享用，城上的守軍看著他們砍樹、燒火，然後在城外大吃大喝，十餘萬守軍的京師愣是沒人敢出城迎戰，就看著這一千多騎兵耀武揚威。
八月十四，李自成率中營到達，八月十六，順軍全軍十三萬人完成對京師的初步合圍。
順軍的指揮行轅紮在德勝門外的一座土坡上，那地方叫土城關是元大都的北城牆舊址，地勢高能俯瞰整個北京城的北面，李自成站在坡頂，左手邊是德勝門，右手邊是安定門，正前方是北城牆上一溜的箭樓，黃色的琉璃瓦在太陽底下反著光。
“那就是紫禁城，真好啊，我這一輩子也沒見過這麼堅固高大的城牆，若是能定都於此才能打造一個盛世啊，到處的建築都黃澄澄的，跟黃金似的。”
劉宗敏在旁邊詢問道：“陛下，要不要試探性進攻一下，我部已經到了阜成門外頭了，試試城內的深淺。”
“不用，暫時不打京師。”
“不打？咱們十幾萬大軍圍著，這糧草消耗怕是不小啊。”
“城裡有十幾萬守軍，城牆高四丈，城外有護城河，城上有紅衣大炮，硬打要死多少人？咱們打到這一步了，還是給妻子們留下他們的丈夫吧，這仗儘量不要大動干戈，至於糧草，我們現在也不缺銀錢，義弟那邊有不少糧食，問他買一些就好，這點小事他應該是不會拒絕的。”
“等圍到城裡的人受不了了，他們自己會開門，這是咱們日後的京城，如果被戰火打爛的就不美了，等到當兵的餓得拿不動刀了，說不定有人會把崇禎綁了送出城來。”
城裡確實受不了了，比李自成想得還快，京城不是沒被圍過，崇禎二年皇太極打到德勝門外，崇禎七年、九年、十一年清軍三次入關都在城外晃過。
但那些圍城，圍幾天就走了，而且圍得不嚴實，城外的糧道斷不了，這回不一樣，這回十幾萬人把北京圍了個水洩不通，九個城門全部堵死，城裡的存糧只夠吃三個月，這還是按正常人頭算的，京城裡常住人口不下八十萬，加上避亂湧進來的城外百姓，百萬張嘴等著吃飯。
米價是一天一個樣，八月十二日，一斗米三錢銀子，八月十三日六錢，八月十四日一兩二錢，到八月十六合圍完成那天，一斗米賣到二兩四錢翻了八倍。
米鋪的鋪板被百姓砸爛了，裡面一粒米都沒有，掌櫃的早就把糧食藏起來了自己留著吃，糧店關門饅頭鋪熄火，連賣豆渣的攤子都被人搶了，搶不到糧食的人開始搶藥鋪搶雜貨鋪，搶一切能塞進嘴裡的東西。
五城兵馬司的兵丁在街上巡邏，抓了二十多個搶糧的，枷在菜市口示眾，第二天早上，枷上的人死了兩個還是餓死的，剩下的人還在枷上呻吟，路過的人看都不看一眼，菜市口旁邊的茶館還在營業，一壺茶賣到五錢銀子，喝茶的人坐在二樓視窗，一邊嗑瓜子一邊看下面的死人，像是在看一齣不要錢的戲。
外城的情況更慘，這裡住的是平民和做小買賣的，本來就沒多少存糧，圍城之前，外城的人拼命往內城湧，扛著鋪蓋卷、拖著老人孩子，在崇文門和宣武門外擠成了一鍋粥。
守門的京營兵丁把城門關得只留一條縫，一個一個地放人過去，過一個人的工夫外面的人就往裡擠三寸，有被踩倒的，有被擠下護城河的，有在門洞裡被活活擠死的，死屍被拖出來堆在城牆根下，用席子蓋著，席子不夠用了就用破布。
那些僥倖擠進內城的，日子也不好過，客棧的房錢從三錢銀子漲到了三兩，有錢的住客房沒錢的睡街邊，八月的北京，白天太陽曬得石頭髮燙，晚上涼風一吹冷得骨頭疼。
睡在街邊的人蜷成一團，拿包袱當枕頭，天亮的時候發現旁邊的人已經硬了，順天府的同知帶人沿街收屍，一天收了七十多具，手推車裝了滿滿五車。
低階官員和士子們的心態塌得比老百姓還快，國子監的監生散了三分之一，留下來的也不讀書了，每天聚在太學門口議論時局。
有人說應該調關寧兵勤王，有人說應該和闖王議和，有人說應該立即遷都南京，誰也說服不了誰，說著說著就吵起來，吵著吵著就打起來，太學的教諭李大縉出來勸架，被一個監生推了一把，摔在臺階上，磕掉了兩顆門牙。
六部衙門裡的低階屬官更是不知所措，吏部考功司的主事趙士錦八月十五那天還在衙門裡辦公，到了十六日就不來了。
同僚去找他，發現他家裡人去樓空，只留了一封信在桌上，寫的是：“國破在即，不如早去。”
沒人知道他去了哪裡，戶部的一個主事索性瘋了，在大街上一邊跑一邊脫衣服，脫得只剩一條褲子，嘴裡喊著：“錢糧都沒了！錢糧都沒了！”被五城兵馬司的人按住，送回了家。
士子們的恐慌有士子們的方式，他們不搶糧，不逃跑而是寫詩，圍城不到十天，京城的文人圈裡傳抄了不下幾十首感時詩，題目都差不多：《圍城感懷》《聞賊至》《登城望賊營》。
寫得好的不多，寫得慘的不少，有一首在坊間傳得最廣，是一個叫陳子升的舉人寫的最後四句是：
“九門風勁角聲哀，百萬生靈化草萊，莫向煤山高處望，夜深常見鬼車來。”
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