申時三刻，玄京城上空的鉛灰色雲層壓得極低，彷彿要將這座千年帝都生生碾碎。
“啪！”
一聲清脆的響鞭在朱雀大街上空炸開，趕車的把式裹著厚厚的羊皮襖，扯著嗓子吆喝：“起駕——避讓——！”
“咯吱……咯吱……”
沉悶得令人牙酸的車軸摩擦聲，從街頭一直綿延到街尾。上百輛四輪重型大車，首尾相接，碾碎了路面上的冰渣。打頭的是三十輛罩著防水油布、用兒臂粗的麻繩死死捆紮的鐵皮箱車。車輪深深陷入青石板的縫隙裡，每一次碾動，都彷彿在敲擊著旁觀者的心臟。
那是赫連、澹臺、宇文等幾大世家，兌現給蘇御的“買命錢”——三百萬兩現銀。
緊隨其後的，是拉得像小山一樣高的糧車。麻袋壘著麻袋，縫隙間偶爾漏出幾粒陳年的粟米，掉在泥水裡。
五軍營的鐵甲衛士分列街道兩側，手持水火棍和長矛，將沿途的百姓死死擋在兩步之外。
街道兩側的屋簷下、暗巷口，密密麻麻擠滿了人。無數雙凹陷、渾濁、佈滿血絲的眼睛，從破爛的斗笠下、從爛棉絮的縫隙裡探出來，死死盯著那一車車運往皇城的糧食。
空氣中，陳糧微酸發黴的粉塵味，混合著百姓身上十幾天沒洗澡的餿臭味，發酵成了令人作嘔的詭異氣息。
“我呸！”
人群裡，一個鐵匠打扮的漢子，往凍硬的石板上狠狠吐了一口帶血的濃痰。痰液還沒散開，就在冷風中結了一層白霜。
“看見沒？前些日子這幫大老爺把祖宗牌位連夜運進京城，幾十艘糧船把廣豐倉填得冒尖。我家那口子還跪在菩薩面前磕頭，說京城進糧了，糧鋪的米價總該降一降了。”
鐵匠壓低了嗓子，從牙縫裡往外擠字，腮幫子上的橫肉一突一突的。
“降個屁！第二天一早，赫連家的‘豐泰糧行’，直接把一塊寫著‘鬥米五兩’的木牌掛出來了！五兩銀子一斗啊！還他孃的是摻了沙子的陳穀子！”
旁邊，一個裹著破氈帽的老頭抄著手，冷笑連連。
“五兩？那是昨天的價。今天早上你去看看，六兩了！還只收現銀，朝廷發的‘大玄通寶’，人家連看都不看一眼，直接拿掃帚往外轟。”
老頭渾濁的眼珠子轉了轉，盯著那些高頭大馬。
“細糧？精米？別做夢了。現在這玄京城裡，能吃上一口白麵饅頭的，除了宮裡的貴人，就是這些騎在馬上、給世家大族當狗的護院！咱們這些泥腿子，就是餓死在街頭，人家大老爺連眼皮都不帶多抬一下的。”
“那他們現在把糧往宮裡送……”一個小年輕嚥了口乾沫，眼神直勾勾地盯著車上漏下的一粒米。
“買命錢唄。”鐵匠冷哼一聲，“皇上餓急了，要拿他們開刀，他們這是從咱們老百姓身上刮下來的脂膏，拿去填皇家的窟窿！這幫遭瘟的世家，比南邊的反賊還要毒十倍！”
人群的怨毒，像是一口被蓋得死死的大鍋，在冰冷的空氣中暗暗沸騰。
就在這長街的拐角處，一個滿身馬糞味和汗酸味的漢子，正死死捏著腰間的布袋，艱難地往回走。
他叫陳叄，在城西驛站養馬兼做信差。這幾天為了多掙幾文錢，他連著跑了三趟通宵的急遞，兩條腿的內側早就被馬鞍磨得血肉模糊，走路都是撇著胯，像只瘸腿的鴨子。
布袋裡，裝著他拿命換來的二兩碎銀。
陳叄沒看那浩浩蕩蕩的運糧車隊。他滿腦子都是家裡那個餓得連哭聲都發不出來的閨女。
他一瘸一拐地擠過人群，鑽進了一條相對僻靜的巷子，停在了一家掛著“宇文老店”招牌的糧鋪門前。
糧鋪門口沒有排隊的人。因為買得起的人，根本不用排隊；買不起的人，連靠近這門檻的勇氣都沒有。
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