寒風如銼，卷著乾硬的雪沙子，狠狠砸在斑駁的榆木門上。
“叩、叩、叩。”
三長一短。門環敲擊的聲響極輕，在寂靜的暗巷中顯得格外突兀。
門軸發出一聲細微的“吱呀”聲，裂開一條僅容側身的黑縫。一隻粗壯且佈滿老繭的手從門縫裡探出，一把攥住陳叄的肩膀，將他如小雞仔般生生拽了進去。
“砰。”門被死死合攏，木栓落下的聲音沉悶而乾脆。
陳叄一個踉蹌，扯動了大腿內側被馬鞍磨爛的血肉，疼得他嘴角猛地一抽，倒吸了一口涼氣。但他沒敢發出聲音，而是死死將懷裡那個紙包護在胸口，怯生生地抬起頭。
屋子裡沒點大燈，只在牆角攏著個紅泥小火爐。獸金炭燒得正旺，驅散了外頭的刺骨死氣，卻驅不散這屋子裡那股子若有若無的血腥味。
火爐旁，荀明穿著一身毫無紋飾的青色直裰，手裡拿著一把長柄鐵鉗，正慢條斯理地撥弄著一塊燒得通紅的炭火。
“想清楚了？”
荀明沒有抬頭，鐵鉗在炭火上敲出兩點火星。聲音平淡得沒有任何起伏，卻讓陳叄渾身的汗毛倒豎了起來。
陳叄是個信差，每日在京城三十六坊、九門七十二水路里穿梭。誰家大人半夜見客，哪座城門換了防，他那雙腿跑得比誰都勤，嗅覺比坊市裡的野狗還要靈。南境的錦衣衛早就盯上了這個活在泥潭裡的“玄京活地圖”，曾幾次丟擲過橄欖枝。
但陳叄一直裝傻充愣。他是個底層螻蟻，最清楚捲進這種兩朝神仙打架的漩渦裡，一旦暴露，全家都得被剮成肉泥。
可今天，螻蟻被逼到了絕路。
“大人……”
陳叄喉結劇烈地上下滑動，眼底的畏縮突然被一股野獸般的怨毒撕裂。
他上前兩步，“啪”地一聲，將懷裡死死護著的紙包狠狠砸在旁邊的八仙桌上。
紙包破裂。
灰白色的陳年穀子、摻雜著黃泥塊和細碎的石子，嘩啦啦地散了一桌。
“二兩碎銀！我跑了三個通宵的急遞，兩條腿差點廢在馬背上，就換來這麼一堆連牲口都咽不下去的陳糧！”
陳叄的聲音像是從破風箱裡擠出來的，帶著濃濃的血腥味。他抓起一把桌上的爛米，骨節青白。
“世家大族拉著滿車的精米去填皇家的窟窿，換他們高官厚祿！可轉過頭來，糧鋪的掌櫃就敢拿著這種摻了石子的糠皮，賣五兩銀子一斗！他們這是在吃肉嗎？他們這是在敲骨吸髓，要活生生榨乾咱們這些底層人的最後一點脂膏啊！”
陳叄猛地鬆開手，任由那把爛米砸在地磚上。他雙膝一軟，“撲通”一聲重重跪在荀明身側。
“大人！我認了！”
他眼眶紅得滴血，額頭青筋暴突：“只要能讓我家裡人活下去，這百八十斤的爛命，我陳叄賣給南境了！”
荀明放下鐵鉗，拿過案上的溼帕子，一點點擦拭著指尖的炭灰。
他沒有出言安撫，微微偏了偏頭。
立在陰影處的一名錦衣衛上前一步，手中託著一個黑漆木盤。
“噹啷。”
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