子時正，承乾宮。
王瑾服侍蘇御退下最後一件中衣，將那盞安神湯輕輕擱在床頭的紫檀木几上，又仔細地撥弄了一番銅盆裡的獸金炭。待炭火的微光徹底隱入灰燼，這位大內總管才弓著腰，踩著毫無聲息的碎步，倒退著出了殿門。
“吱呀——”
厚重的雕花木門合攏，將最後一點穿堂風擋在外面。殿內陷入了死一般的沉寂，只有更漏裡水滴墜落的單調聲響。
蘇御披了一件玄色暗紋的絲袍，盤膝坐在龍榻上。來日來疲憊不堪的眼睛，此刻卻在黑暗中亮得駭人。
他靜靜地等著。
足足過了半炷香。
龍榻右側，一扇雕著九龍戲珠的巨大屏風後，那團濃重的陰影彷彿活了過來。沒有腳步聲，甚至連氣流的湧動都微不可察。一個渾身裹在夜行緊身衣裡、臉上戴著一張無面黑鐵面具的人，如同從地獄裡滲出的墨汁，緩緩滑到了蘇御的榻前。
“臣，叩見陛下。”
黑衣人單膝觸地，聲音低沉沙啞，像是兩塊粗糙的生鐵在摩擦。
這便是大玄朝最深不可測的利刃——龍淵衛。
如果說從龍衛是蘇御擺在明面上、用來抄家滅門、震懾百官的惡犬；那龍淵衛，就是一條潛伏在黑暗裡、只聽命於皇帝一人、專司刺探與暗殺的毒蛇。他們沒有名字，只有代號。眼前這位統領，代號為“淵”。
“起來吧。”
蘇御隨手扯過一條錦被蓋在腿上，目光穿透昏暗的殿宇，直直刺向黑衣人。
“這一趟差事，跑了三個月。漠西那邊，現在是個什麼光景？”
漠西。
那是一片被北玄幾乎遺忘的廣袤疆土。隔著連綿的祁連雪山和八百里流沙，那裡沒有中原的詩書禮儀，只有無盡的戈壁、綠洲與馬刀。七八個游牧與半農耕的國家常年混戰，為了爭奪一處水源、一片草場，殺得不可開交。那裡的人不認王化，只認刀鋒。
淵緩緩站起身，頭微微低垂。
“回陛下，漠西的亂局，已經收尾了。”
“克蘇族的騎兵，在上個月踏破了最後兩個反對部落的王帳。他們那位年輕的汗王撥亂反正，用刀子把漠西諸國強行縫合在了一起。如今，克蘇魯帝國，已成定局。”
“統一了？”
蘇御的手指在膝蓋上輕輕叩擊了一下，冷峻的面容上終於浮現出一絲波動。
“能把那群茹毛飲血的野獸捏成一個拳頭，這位汗王，倒是個人物。”他頓了頓，語氣變得幽深，“不過，連年征戰，那塊貧瘠的土地上，恐怕早就刮不出幾兩油水了吧？”
淵面具後的眼神閃過一絲心悸。
“陛下明鑑。漠西本就地狹土薄，這十年的混戰，青壯死絕，農田長滿了荒草。外面的商道被戰火封死，一粒米都運不進去。如今的克蘇魯，雖然一統，但國庫裡連老鼠都能餓死。”
淵的聲音變得更低，帶著化不開的血腥味。
“臣潛入克蘇王帳的外圍時，路過一個百人規模的綠洲營地。”
他停頓了一下，似乎在組織措辭。
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