長安·太極宮·審事堂
夜色已深，皇城以北的太極宮大部分割槽域都已陷入沉寂，唯中樞臺所在的區域依舊燈火通明。這裡是帝國真正的權力心臟，決策的洪流由此湧向四方，甚至擁有在特定情況下“駁回”聖旨的駭人權柄。審事堂，便是這顆心臟的核心——中樞令的辦公之所。
“吱呀——”
厚重的雕花木門被猛地推開，帶起一股夜風，吹得堂內燭火一陣搖曳。一個身著五品藍袍的官員，氣喘吁吁，額角滲汗，懷裡緊緊抱著一份用黃綾包裹的奏疏，幾乎是踉蹌著衝了進來。
堂內景象與他想象的肅穆緊張截然不同。只見當朝左相、執掌中樞令大印的趙明誠，並未端坐於那象徵著無上權柄的紫檀大案之後，而是毫無形象地歪在靠窗的一張軟榻上。他鬚髮皆白，身形清癯，穿著一件半舊的居家長袍，此刻正眯著眼，手裡抓著一把糖瓜子，“咔嚓、咔嚓”嗑得正歡，嘴裡還含糊不清地嘟囔著：“唉，今年這雨水來得忒早了些……連這糖瓜子都潮了，不脆生……”
“相爺！相爺！”藍袍官員顧不上禮儀，急聲呼喚。
“嗯？”趙明誠被這突如其來的喊聲驚了一下，手一抖，幾粒瓜子掉落在衣襟上。他慢悠悠地睜開眼，看清來人，非但沒有責怪其莽撞，反而帶著點被抓包的窘迫和一絲詫異：“喊那麼大聲作甚？嚇老夫一跳……不對，”他忽然想起什麼，狐疑地打量著對方，“你……怎麼知道我在這兒？”
藍袍官員定了定神，臉上露出一絲促狹的笑意：“回相爺，卑職方才去了您府上，府里人說您尚未回府。卑職一想，這個時辰，能讓相爺您不著急回家，還能躲開夫人耳目的地方……除了這審事堂，還能是哪兒？”
“哼！”趙明誠老臉微紅，佯怒地瞪了他一眼，隨即又緊張地壓低聲音，“算你機靈！不過……你小子要是敢把老夫在這兒偷吃糖瓜子的事，告訴你家繡兒夫人，老夫……老夫跟你拼命！”
藍袍官員看著老相爺那副色厲內荏、又護食又怕老婆的模樣，忍俊不禁：“相爺，卑職斗膽再勸您一句，您這牙口……還是少吃些糖瓜子為妙。”
“好啦好啦，囉嗦！”趙明誠不耐煩地擺擺手，把剩下的瓜子小心地攏到一個小布袋裡藏好，“說吧，火急火燎地找我，所為何事？”
藍袍官員神色一正，連忙將懷中那份黃綾包裹的奏疏恭敬地呈上：“相爺，是雲州送來的一份奏疏！事關重大，卑職不敢耽擱！”
“奏疏？”趙明誠接過，掂量了一下，有些納悶，“即是正式的奏疏，按規矩應該先遞交給尚書檯分揀處理，再轉呈中樞或御前。怎麼直接送到老夫這兒來了？”
“相爺明鑑，”藍袍官員上前一步，聲音壓得更低，帶著一絲隱秘的興奮，“除了這份奏疏，裡面還夾著一封密信！是……是延之兄寫的。”
“延之？！”趙明誠渾濁的老眼中瞬間閃過一絲精光，臉上慵懶的神情一掃而空，坐直了身體，“這小子！在雲州待得骨頭都懶了？許久未曾給老夫來信了！快，信呢？他寫了什麼？”
“信在此！請相爺親自過目！”藍袍官員從袖中取出一封密封完好的信函，小心地拆開火漆，將信紙取出，雙手奉上。
趙明誠接過信紙，就著旁邊明亮的燭光，凝神看去。信上是熟悉的、劉延之那筆力遒勁的行楷：
＞ 致吾師明公座前：
＞ 見字如晤，學生延之頓首再拜，恭問師安。
＞ 茲有云州高陽縣查獲一樁非比尋常之‘五石散’重案，其內情之詭譎，牽連之深廣，令人觸目驚心！尤可慮者，此案竟牽涉當朝石相之宗親族人，致使高陽縣令查辦之時，掣肘重重，步履維艱，無從下手。
＞ 學生深知此案干係重大，恐涉朝堂之事，故不敢擅專。現將高陽縣令張經緯所呈奏疏《陳石疏》一本，連同案情概要，一併交由恩師定奪，伏望恩師明察秋毫，以定乾坤。
＞ 學生劉延之，於雲州敬上。
趙明誠的目光在信紙上緩緩移動，臉上的表情從最初的關切，逐漸變得凝重，最後凝固成一片冰冷的霜寒。他緩緩抬起頭，眼中銳光四射，哪裡還有半分方才嗑瓜子時的憊懶模樣？他聲音低沉，帶著一絲不易察覺的寒意：“這信……是從‘長安驛’取來的？石相那邊的人……可有看過？”
長安驛是官郵樞紐，所有進京文書信件，按慣例都有專門的官員（多為御史臺或石相勢力把控）進行初步審閱篩選。
藍袍官員神情一凜，連忙道：“相爺放心！萬幸今日當值的驛丞，是咱們自己人！信一到，他立刻認出是延之兄的密件，便直接扣下，未經任何他人之手！”
“御史臺那邊……也沒有風聲？”趙明誠追問，手指無意識地敲擊著軟榻扶手。
“回相爺，延之兄心思縝密。這份奏疏連同密信，他走的是民驛！”藍袍官員解釋道，“民驛審查鬆散，且不入御史臺常規監察名錄，他們應該……尚未察覺。”
“嗯……”趙明誠微微頷首，眼中閃過一絲讚許，“延之這孩子，辦事還是穩妥的。”他放下密信，拿起那份沉甸甸的奏疏《陳石疏》，“讓我看看，這張經緯，到底寫了些什麼驚世駭俗的東西，竟讓延之如此謹慎。”
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