從郊外那正在緊鑼密鼓修建的莊子返回城中，皇甫靈坐在馬車裡，仍不禁為軍行下屬工匠們的建造速度感到驚歎。短短三天時間，莊子的主體框架已然立起，圍牆也砌了大半，這種效率在她看來簡直是神速。
“看來我也不能光看著了，”她對身旁的豆芽說，“得開始著手安置些傢俱，還有，得在附近的村子裡招些可靠的佃戶來打理莊田。”
然而，問題隨之而來。高陽縣經過張經緯主導的三次軍戶土地核算清理，多出來的田地早已被重新分配給了無地或少地的百姓。如今高陽境內，家家戶戶都有自己的田地要耕種，忙活自家的地尚且覺得人手不夠，哪裡還有人願意額外租種別人家的地，去做佃戶呢？
豆芽提議道：“夫人，要不……讓縣衙裡的人幫忙去找找？他們出面，總比我們容易些。”
皇甫靈卻搖了搖頭，語氣溫和而堅持：“縣衙裡的人各有職司，如今高陽事務繁雜，他們都很忙碌。我怎好為了自家的一點私事，就去興師動眾？夫君知道了，定會不高興的。” 她始終記得張經緯常說的，公私要分明。
豆芽不以為然：“夫人您想多了！您可是縣令夫人啊！這縣衙上下，說起來不也都是為您和老爺辦事的嘛？就這麼一點小事，老爺那麼心疼您，絕對不會怪罪的。”
皇甫靈依舊堅持己見，她不想給張經緯添麻煩，也不願仗著身份行方便：“算了，不必去麻煩他們。實在不行，我們去人牙行看看，買幾個老實本分的奴人回來便是。莊子裡的活計，有專人打理也好。”
主僕二人於是來到了位於城西邊緣的人牙行。這裡遠離繁華的坊市，周圍多是販賣牲畜禽畜的場所，空氣中瀰漫著不太好聞的氣味。一個個鏽跡斑斑的大鐵籠子裡，關著許多目光呆滯、衣衫襤褸、骨瘦如柴的奴隸，如同待售的牲口。
一個穿著綢衫、滿臉精明的牙公見到衣著光鮮的皇甫靈和豆芽，立刻滿臉堆笑地迎了上來：“二位小姐大駕光臨，是來買奴的，還是……來賣奴的？” 他的目光在豆芽身上掃了一下。
皇甫靈有心逗弄豆芽，便指了指她，故作認真地對牙公說：“我是來賣奴的，你看看這丫頭，能值幾個錢？”
豆芽頓時急了，跺腳道：“夫人！您又拿我開玩笑！”
皇甫靈見豆芽羞惱的樣子，忍不住“噗嗤”笑出聲來：“哈哈哈，好啦好啦，不開玩笑了。”她轉向牙公，正色道，“牙頭，我想買幾個奴隸，放到城外的莊子上幹活。要求不高，手腳齊全，沒什麼隱疾惡病的就行。”
牙公一聽是大主顧，眼睛更亮了，連忙問道：“夫人莊子上的地有多少？小人好給您估算需要多少人手。”
皇甫靈答道：“約有十頃地（一千畝）。”
牙公驚歎：“哎喲！真是大戶人家！十頃地，若是耕種精細些，約莫需要二三十個壯奴，才勉強夠用。”
皇甫靈想了想，道：“那就先定二十五個吧。勞煩牙頭替我仔細挑挑，要老實肯幹的，挑好了直接送到我莊子上。” 她報上了莊子的位置。
牙公連連點頭：“不勞煩，不勞煩！能為夫人效勞是小人的福氣。只是……這定金，您看……” 他搓著手，面露難色。
皇甫靈問道：“定金多少？”
牙公報價：“回夫人，如今市面上的壯奴，一般是六貫錢一個。您定二十五個，定金可以先付一半，七十五貫。咱們這行規矩，概不議價。”
豆芽在一旁聽得倒吸一口涼氣，忍不住插嘴：“六貫錢一個？這麼貴！在雲州城，六貫錢都能買頭健壯的驢子了！”
牙公苦著臉解釋：“這位小姐有所不知啊。不是小人胡亂要價，實在是……軍行那邊，每月底都會派人來，一次性採買上百個奴隸。這需求量一大，價格自然就水漲船高。月初一個價，月底又是另一個價，都是常事了。”
皇甫靈微微蹙眉：“軍行每月買上百個奴隸？高陽哪有那麼多奴隸可賣？”
牙公嘆道：“唉，高陽本地自然沒那麼多。小人也是為了做生意，不得不花錢從北邊戎地、或是南邊遭了災的地方買人過來。這太平年間，沒什麼戰亂，奴人來源少，買賣反而難做得很吶。”
皇甫靈雖然覺得價格偏高，但也不想多費唇舌，便道：“罷了，六貫就六貫吧。我今日沒帶那麼多錢，先回去取。人，你務必給我挑好的，若是不滿意，我可是要回來找你的。”
牙公拍著胸脯保證：“夫人放心！入人牙這行二十年了，規矩小人懂！定給您挑最老實、最有力氣的！”
皇甫靈點點頭：“豆芽，我們走吧。”
就在主僕二人轉身準備離開這充斥著壓抑氣息的地方時，角落一個籠子裡突然傳來一陣騷動和呵斥聲。只見幾個凶神惡煞的牙公，正拿著皮鞭，狠狠地抽打著籠子裡的一個奴隸，罵罵咧咧。
那牙頭見狀，臉上露出不耐煩的神色，怒道：“又是那個死丫頭！還不消停！跟她說了多少次了，老實點！” 他轉頭對那幾個牙公吩咐，“一會兒給她喝的水裡，再加些蒙汗藥！別真打壞了，這樣的雛兒，身子完好，高陽那些妓院的老鴇們可都搶著要呢！能賣上好價錢！”
