張經緯看到皇甫靈，努力想撐起身子，卻又無力地跌躺回去，急道：“靈妹……別……別過來……當心染上……”
皇甫靈將藥碗放在床頭小几上，伸手探了探他的額頭，觸手一片滾燙，讓她心尖一顫：“你也需要人照顧啊！你身子好燙……” 她拿起溼毛巾，小心翼翼地替他擦拭額頭和脖頸的虛汗。
張經緯氣息微弱地問：“今天……怎麼不去廟裡祈福了……”
皇甫靈嘆了口氣，語氣有些無奈：“天天去，菩薩耳朵都快起繭子了，也沒見雨停。倒不如在家裡收拾收拾，扔一扔發黴的東西，心裡還踏實點。”
張經緯苦中作樂，扯出一個艱難的笑容：“我再這麼躺下去……也快……快發黴了……”
元亮看著張經緯病弱的模樣，心中不忍，但還是硬著頭皮說道：“大人，黃主簿和趙典史他們……提議——舉行河祭！”
張經緯聞言，眉頭微不可察地皺了一下，聲音雖弱卻帶著一貫的理性：“怪力亂神……終是難服眾……”
元亮無奈道：“卑職也知道。可現在城裡流言四起，越傳越兇，都說……都說是縣尊您大興土木，開挖水利，動了龍脈根基，惹怒了龍王，才招來這無休止的大雨！若不做點什麼安撫民心，只怕……只怕民心生變啊！”
皇甫靈一聽，頓時氣得俏臉通紅：“他們怎麼能這樣！夫君是為了保護高陽才修的水利！這些人真是不知好歹！”
張經緯疲憊地閉上眼睛，沉默了片刻，再睜開時，眼中帶著一絲妥協和深深的無奈，他輕聲問元亮：“這河祭……不用活人吧？”
元亮連忙保證：“不用！絕對不用！就是用些三牲牛羊，拋入河中，再誦讀祭文，祈求龍王息怒。”
張經緯嘆了口氣，氣息微弱：“唉……眼下情勢，也確實需要某些手段……來重拾民心，穩定局面了。堵不如疏……”
元亮見他鬆口，立刻道：“祭祀需要縣尊您親自出面主持，才能顯示誠意，安撫民心。”
“不行！” 皇甫靈立刻反對，“他病成這樣，怎麼能去河邊吹風淋雨？”
張經緯卻輕輕拍了拍皇甫靈的手，示意她稍安勿躁，對元亮道：“沒事……就是……扔幾隻羊，念幾句詞而已……我還撐得住。”
他深吸一口氣，對著元亮說“你去安排吧。”
元亮躬身：“是！城裡的祭文先生已經算好了日子，就在明天，末伏，說是宜祭祀、禳災。”
張經緯點了點頭：“明天嗎？……讓衙門通知到位……明天……我親自去。”
翌日，桑水河畔
雨，依舊淅淅瀝瀝地下著，沒有停歇的意思。
張經緯強撐著病體，在錢明和元亮的攙扶下，來到了桑水河畔臨時搭建的祭臺前。他臉色慘白如紙，沒有一絲血色，連嘴唇都是灰白的，官服穿在身上顯得空蕩蕩的，整個人彷彿一陣風就能吹倒。但他依舊堅持穿上了正式的七品官服，頭戴烏紗，試圖維持一縣之尊的威嚴。
冰冷的雨水打在他臉上，讓他忍不住打了個寒顫，視線都有些模糊。他望著眼前因連日大雨而變得渾濁洶湧、水位高漲的桑水，喃喃道：“這雨……還在下……”
身旁的錢明看著自家少爺搖搖欲墜的樣子，心疼不已，低聲勸道：“少爺，您病情加重，臉色太難看了！要不……要不就露個臉，祭文和儀式讓黃主簿和趙典史他們代勞吧？身體要緊啊！”
張經緯搖了搖頭，溼漉漉的頭髮貼在額角，更顯憔悴，但他眼神卻異常堅定，聲音雖然虛弱，卻帶著不容置疑：
“不……我……是主角。”
他深吸一口帶著水汽的冰冷空氣，掙脫了錢明的攙扶，努力挺直了脊樑，一步一步，艱難而堅定地向著祭臺中央走去。風雨中，他那單薄而執拗的身影，在眾多鄉紳百姓複雜的目光注視下，顯得既悲壯，又帶著一種難以言喻的責任感。
