萬壽聖節慶典共分兩日，儀式繁複，寓意深遠。
今日是第一日，流程莊重而略顯枯燥：首先是於宮門外點卯核查官員身份，接著是所有參與慶典的官員一同食用象徵清心寡慾的齋飯，然後前往太廟舉行盛大的祈福儀式，祈求列祖列宗保佑國泰民安、皇帝萬壽無疆。祈福之後，需在特定宮殿聆聽宣頌天朝歷代皇帝的豐功偉績，最後由各司道御史作為地方代表向皇帝獻上祝壽詞。而各地進獻的禮單，則會在正式覲見皇帝之前，由內務府官員在宮殿外當眾唱喏公佈。
因此，這一整天，對於參與官員而言，只有在清晨點卯後，才有機會吃上這一頓簡單的齋飯。
太極宮外，順天門前。
廣闊的廣場上，身著各色官袍的官員們按照品級和衙門，三五成群地聚在一起。沒有桌椅，沒有盛宴，每人手中只分得一個用新鮮荷葉包裹著的素飯糰，裡面似乎夾了些鹹菜或豆製品，這便是今日的“御賜齋飯”了。
張經緯低頭看著手中這個略顯簡陋的飯糰，又偷偷瞄了瞄周圍那些同樣捧著飯糰、卻吃得一臉肅穆莊重的官員們，不由得皺緊了眉頭，小聲嘀咕道：“這……”
他剛開口，身旁的劉延之彷彿腦後長眼，頭也沒回，便低聲打斷了他，語氣帶著不容置疑的告誡：“食而不言，寢而不語。今日大部分時辰都需要跪拜、肅立，耗費體力。快些吃了，莫要耽擱。”
張經緯苦著臉，湊近劉延之，用極低的聲音抱怨道：“老師，說真的……這和我之前想象的，那種歌舞昇平、珍饈美饌的皇家盛宴……差距也太大了點……” 他想象中的萬壽節，應該是金樽美酒、玉盤珍饈的宏大宴會，沒想到現實如此“清苦”。
劉延之面無表情，咬了一口手中的飯糰，細嚼慢嚥後，才淡淡道：“嗯，我知道你想象的是什麼。但此乃祖制，意在提醒君臣，即便在慶典之日，亦不忘節儉、不忘敬畏天地祖宗。快吃，莫要多言。”
張經緯無奈，只得學著樣子，剝開荷葉，咬了一口那寡淡無味的飯糰，一邊嚼一邊恍然道：“難怪今天一大早，賢林寺那邊就有那麼多賣早點的攤販聚集，還送進來那麼多吃食……原來那些傢伙是知道宮裡沒好吃的，提前打點好了自己的肚子！早知道昨天我也該備些肉脯、點心藏在袖子裡……”
他這話音剛落，旁邊一個穿著淺綠色官袍、看起來年紀很輕的官員忍不住輕笑一聲，插話道：“張縣男，我勸您還是趁早打消這個念頭。一會兒祭太廟，禮儀森嚴，過程漫長，您若是忍不住偷偷從袖子裡掏東西吃一口，被御史或是執禮官看見，那可是大不敬之罪，就等著被參劾，甚至……殺頭吧。”
張經緯聞言一愣，轉頭看向這個出聲提醒的綠袍小官，覺得對方眉眼間有幾分熟悉，一時卻又想不起在哪裡見過，便拱手試探著問道：“這位兄臺……看著有些眼熟啊？我們是否在哪裡見過？”
那綠袍官員連忙躬身還禮，態度恭敬卻不卑不亢：“張縣男真是貴人多忘事。下官乃中樞臺左拾遺。約莫半年前，下官曾隨左相前往高陽公幹，與縣男有過一面之緣。”
他這一提醒，張經緯猛地想起來了！當時左相趙明誠微服私訪高陽，身邊確實跟著一個手持火器、身手矯健的年輕隨從，原來就是他！
“哦！我想起來了！” 張經緯一拍腦門，“你是當時左相身邊那位……手持‘掌心雷’的侍從！失敬失敬！”
綠袍官員微微一笑：“縣男好記性。下官與縣男同姓，單名一個‘貴’字，表字雲逸。”
張經緯見他年紀輕輕已是京官，又在中樞臺任職，不敢怠慢，客氣道：“原來是張拾遺！在下初來京城，諸多規矩不甚瞭解，日後還請張拾遺多多關照提點。”
劉延之在一旁，也遇到了相熟的同僚。一位與他年紀相仿、身著藍色官袍的官員笑著走了過來，拍了拍劉延之的肩膀：
“延之老弟！別來無恙啊！”
劉延之回頭，臉上露出真摯的笑容：“褚兄！前幾日我剛與秦東方他們幾個小聚，怎麼獨獨缺了你？可是又忙於公務？”
這位褚姓官員嘆了口氣，壓低聲音道：“唉，別提了！中樞臺近來公務繁重，壓得人喘不過氣。最主要的是，趙相爺的那位恩師，‘老祖宗’突然回京了，相爺忙著接風洗塵，安排諸多事宜。而且……宮裡傳出訊息，陛下不知何故被太后禁足於寢宮，中樞臺為了穩定朝局，處理積壓政務，更是忙得腳不沾地，連休沐都取消了。”
劉延之聞言，臉色微變，低聲道：“陛下被禁足？怎麼會……”
褚姓官員連忙做了個噤聲的手勢，警惕地看了看四周：“噓……此事內情複雜，多說無益，反而可能惹禍上身。今日萬壽節，太后心情難測，你我更需謹言慎行，莫要觸怒了龍顏。” 他話鋒一轉，看向劉延之身邊的張經緯，熱情地邀請道：“一會兒太廟祈福，官員需按序列班，你與我一同如何？正好我也能照應一二。這位便是你時常提起的高足，張經緯吧？不妨也一起。”
張經緯見這位官員氣度不凡，又與老師相熟，連忙躬身行禮：“上官認識晚輩？”
褚姓官員笑著扶起他，自我介紹道：“常在延之的書信中看到你的名字，對你讚譽有加。我乃中樞臺中侍郎，與你家老師乃是國子監的同窗，姓褚，名生，字純良。”
張經緯再次恭敬行禮：“晚輩張經緯，見過褚侍郎！”
褚生滿意地點點頭，對劉延之道：“一會兒點卯後，你與經緯便隨我一同入列。我也好趁機與你們細細分說今日的各項禮儀規矩，免得出了差錯。正好，今日來的同窗舊友也不少，也好讓他們都見見延之你這位被譽為‘經天緯地’之才的得意門生！” 他說著，爽朗地笑了起來。
張經緯被褚生這般直白的誇獎弄得有些不好意思，臉上微微發燙。這場景，莫名讓他想起了小時候過年，跟著父母去親戚家吃席，被一眾長輩圍住，這個摸摸頭，那個誇兩句的窘迫又帶著點溫馨的感覺。他偷偷看了一眼老師，見劉延之臉上也帶著與有榮焉的淡淡笑意，心中那點因為齋飯簡陋而起的抱怨，也消散了不少，開始認真對待起這莊嚴肅穆的萬壽節第一日。
